Bebês normalmente não são presença comum em reuniões a portas fechadas na Casa Branca. Mas quando Robert F. Kennedy Jr., o secretário de saúde dos Estados Unidos, reuniu um grupo de mulheres neste mês para discutir nutrição e outros tópicos, uma ativista da alimentação saudável que se autodenomina “a queridinha da comida” ficou surpresa ao ver a secretária de imprensa do presidente Donald Trump com seu bebê de oito meses no colo.
Enquanto várias secretárias do gabinete feminino observavam, a secretária de imprensa Karoline Leavitt lamentava que a fórmula para bebês parece ser mais saudável na Europa do que nos EUA, onde um estudo recente descobriu que muitas variedades estão carregadas de açúcares adicionados. Na semana passada, Kennedy se reuniu com fabricantes de fórmulas e anunciou um esforço para expandir as opções de “fórmulas infantis seguras, confiáveis e nutritivas”.
A ativista, Vani Hari, ficou encantada. “Foi uma oportunidade incrível ver alguma solidificação da agenda MAHA em diferentes gabinetes”, diz ela, usando as iniciais do movimento Make America Healthy Again —faça a América saudável de novo, em português—, de Kennedy. Ela chama o evento de “um sonho realizado”.
A reunião das “mães MAHA”, como Kennedy chama o grupo de influenciadores e ativistas que o seguem, foi um dos eventos coreografados realizados nas últimas semanas pelo secretário, que ocupa um lugar altamente incomum em Washington. Descendente de uma famosa família democrata, seu apoio a Trump, sua tendência a criar teorias extravagantes a partir de grãos de verdade e sua promoção do que os críticos dizem ser medicina charlatã o tornaram uma das figuras mais polarizadoras do gabinete.
No entanto, até mesmo alguns críticos de Kennedy aplaudem seu foco na obesidade e na alimentação saudável. Ele deixa indústrias poderosas e funcionários públicos desconfortáveis, discursando de sua nova posição poderosa como chefe do Departamento de Saúde e Serviços Humanos sobre um menu eclético de tópicos —oferecendo ideias de remédios alternativos em um dia enquanto critica empresas de alimentos industriais no próximo.
Agora, empresas e o governo devem lidar com o que pode ser chamado de fator Kennedy. Até agora, houve pouca resistência pública.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC, na sigla em inglês) postaram informações sobre a vitamina A em seu site depois que Kennedy a promoveu como tratamento para o sarampo, para a consternação de autoridades de saúde pública que querem que ele defenda fortemente a vacinação.
Uma rede de fast-food anunciou que havia “seguido a linha de RFK” ao reformular suas batatas fritas, trocando o óleo vegetal por sebo bovino –um tipo de gordura derivada da carne bovina semelhante à banha–, apesar dos cardiologistas alertarem para os riscos dessa mudança à saúde do coração.
Os fabricantes de fórmulas infantis, que foram examinados em meio a uma escassez em 2022, disseram simplesmente que esperam trabalhar com Kennedy. E depois que ele instruiu executivos de alimentos a eliminar corantes artificiais do suprimento de alimentos, seguiu com uma mensagem em vídeo nas redes sociais: “Eles entendem que têm um novo xerife na cidade.”
Kennedy recusou um pedido de entrevista.
É muito cedo para saber se haverá um impacto real. A administração Trump está tomando ações que parecem minar seus objetivos, como desmantelar um comitê de especialistas que estudava como poupar bebês de uma bactéria mortal que contribuiu para a decisão em 2022 de fechar temporariamente uma fábrica de fórmulas infantis da Abbott Nutrition.
Kennedy pode enfrentar resistência do Congresso. Seu desdém pelos óleos refinados feitos de certas plantas —óleos de sementes como canola, soja e milho— e os alimentos ultraprocessados que os contêm alarmaram republicanos, incluindo o senador Chuck Grassley de Iowa, estado cujos constituintes agricultores recebem subsídios do governo para cultivar as plantas que produzem os óleos.
Kennedy se opõe aos subsídios. Grassley publicamente o instruiu a “deixar as regulamentações de práticas agrícolas para as agências apropriadas”, incluindo o Departamento de Agricultura dos EUA. O secretário de saúde disse que concordou.
“Isso é conversa; quero ver qual é a ação”, diz Marion Nestle, professora emérita de nutrição, estudos alimentares e saúde pública da Universidade de Nova York, sobre as ambições de Kennedy de reformular o suprimento de alimentos. “E se a única ação é tirar as cores do suprimento de alimentos, isso não é suficiente.”
Especialistas em saúde pública ainda têm sérias preocupações sobre Kennedy, cujo ceticismo em relação às vacinas influenciou sua resposta a um surto de sarampo no Texas. Pesquisadores biomédicos dizem que se ele realmente quisesse tornar a América saudável, ele bloquearia o Departamento de Eficiência Governamental de Elon Musk de mirar na empresa científica do país, reduzindo empregos e cortando subsídios.
“Acho que ele tem que assumir a culpa por isso; ele está destruindo a ciência na América”, diz Walter C. Willett, pioneiro em pesquisa de nutrição na Escola de Saúde Pública de Harvard.
No entanto, enquanto ele não estiver falando sobre vacinas, suas ideias estão ganhando apoio cauteloso em alguns lugares surpreendentes. Willett disse que concorda com Kennedy que os Institutos Nacionais de Saúde deveriam reequilibrar seu portfólio de pesquisa para gastar mais estudando maneiras de prevenir doenças. Nestle o elogiou por enfrentar a indústria alimentícia.
Algumas de suas afirmações, dizem especialistas em saúde pública, têm sido simplesmente erradas. Kennedy, por exemplo, diz a Sean Hannity da Fox News que a imunidade à vacina contra o sarampo diminui com o tempo e, portanto, “pessoas mais velhas estão essencialmente não vacinadas.”
Isso contradiz o site do CDC, que diz que as vacinas contra sarampo, caxumba e rubéola “geralmente protegem as pessoas por toda a vida” contra sarampo e rubéola, mas a imunidade à caxumba pode diminuir com o tempo. William Schaffner, especialista em doenças infecciosas da Universidade Vanderbilt, concorda, dizendo: “Os dados continuam a apoiar que a vacina contra o sarampo protege a grande maioria das pessoas por toda a vida.”
Na semana passada, Kennedy propôs proibir celulares nas escolas, uma ideia com apoio bipartidário. Mas além de citar a saúde mental das crianças, ele faz outra afirmação não comprovada: que os celulares “produzem radiação eletromagnética” que pode causar câncer.
Em certo sentido, ele está oferecendo uma nova reviravolta no slogan Make America Great Again de Trump; ele quer que os consumidores dos Estados Unidos possam comprar Froot Loops, o cereal açucarado colorido, com os mesmos ingredientes —corantes feitos de mirtilos e cenouras coloridos, em vez de produtos químicos— usados no Canadá, e batatas fritas para serem cozidas como são na Europa.
A cruzada de Kennedy contra os óleos de sementes chamou a atenção dos executivos da Steak ‘n Shake, que dizem que agora cozinharão suas batatas fritas no agente de fritura preferido do secretário, o sebo bovino —embora especialistas em nutrição digam que não há evidências de que o sebo, uma gordura saturada semelhante à manteiga, seja mais saudável do que os óleos de sementes.
“Ele diz que está seguindo a ciência”, diz Willett. “Se você olhar para as evidências científicas, isso não leva à conclusão de que o sebo bovino é melhor do que os óleos de sementes.”