Na nossa era digital, poucas coisas são mais irritantes do que uma conexão de internet lenta. Seu navegador começa a travar. Nas chamadas de vídeo, os rostos dos seus amigos se transformam em máscaras congeladas. E, quando o fluxo de informações seca, pode parecer que estamos desconectados do mundo.
Os engenheiros medem esse fluxo em bits por segundo. Transmitir um vídeo em alta definição consome cerca de 25 milhões de bps. A taxa de download em uma casa típica americana é de cerca de 262 milhões de bps.
Agora, pesquisadores estimaram a velocidade do fluxo de informações no cérebro humano: apenas 10 bps. Eles intitularam seu estudo, publicado neste mês na revista Neuron, como “A insuportável lentidão do ser”.
“É um pouco um contrapeso ao exagero sobre o quão incrivelmente complexo e poderoso é o cérebro humano”, disse Markus Meister, neurocientista do Instituto de Tecnologia da Califórnia e autor do estudo. “Se você realmente tentar colocar números nisso, somos incrivelmente lentos.”
Meister teve a ideia para o estudo enquanto ministrava uma aula introdutória de neurociência. A ideia era fornecer aos seus alunos alguns números básicos sobre o cérebro. Mas ninguém havia determinado a taxa na qual a informação flui pelo sistema nervoso.
Ele percebeu que poderia estimar esse fluxo observando quão rapidamente as pessoas realizam certas tarefas. Para digitar, por exemplo, olhamos para uma palavra, reconhecemos cada letra e depois organizamos a sequência de teclas a serem pressionadas. Enquanto digitamos, a informação flui para os nossos olhos, através do nosso cérebro e para os músculos dos nossos dedos. Quanto maior a taxa de fluxo, mais rápido podemos digitar.
Em 2018, uma equipe de pesquisadores na Finlândia analisou 136 milhões de teclas pressionadas por 168 mil voluntários. Eles descobriram que, em média, as pessoas digitavam 51 palavras por minuto. Uma pequena fração digitava 120 palavras por minuto ou mais. Meister e seu aluno de pós-graduação, Jieyu Zheng, usaram um ramo da matemática conhecido como teoria da informação para estimar o fluxo de informação necessário para digitar. A 120 palavras por minuto, o fluxo é de apenas 10 bits por segundo.
“Eu estava pensando: é claro que deve haver comportamentos mais rápidos”, lembrou Zheng. Ela suspeitava que os jogadores de videogame campeões pudessem ter um fluxo de informação mais alto quando estivessem competindo. “Você pode vê-los no YouTube, e seus dedos são tão rápidos que ficam borrados nos vídeos.”
Embora os jogadores movam seus dedos rapidamente, eles têm menos teclas para escolher do que um digitador. E assim, quando Zheng examinou de perto o desempenho dos jogadores, ela acabou com a mesma estimativa para sua taxa de informação: 10 bits por segundo.
Talvez, os pesquisadores pensaram, as limitações físicas de nossos corpos criam um gargalo de informação. Para testar essa possibilidade, eles analisaram proezas mentais que não dependem de músculos rápidos.
Uma dessas proezas é quando um jogador olha para um cubo mágico, coloca uma venda nos olhos e o resolve. Em uma competição de 2023, o americano Tommy Cherry precisou de apenas 5,5 segundos para inspecionar seu cubo, que ele então resolveu em 7,5 segundos. Zheng e Meister calcularam a taxa de informação de Cherry durante sua inspeção: apenas 11,8 bps.
Mesmo pessoas com memória visual extraordinária têm um fluxo de informação relativamente baixo. Em uma atividade de memória, jogadores tentam memorizar uma longa sequência de 1s e 0s. Eles têm cinco minutos para olhar páginas com milhares de números e, depois de uma pausa de 15 minutos, tentam lembrar o máximo possível da sequência.
O recorde mundial para esse jogo foi estabelecido em 2019 pelo campeão de memória mongol Munkhshur Narmandakh, que recitou 1.467 números. Meister e Zheng estimaram que isso foi feito com um fluxo de informação de apenas 4,9 bps.
A velocidade do pensamento humano é ofuscada pelo dilúvio de informações que assaltam nossos sentidos. Meister e Zheng estimaram que os milhões de células fotorreceptoras em um único olho podem transmitir 1,6 bilhão de bps. Em outras palavras, filtramos cerca de um bit a cada 100 milhões que recebemos.
“A ciência psicológica não reconheceu esse grande conflito”, disse Meister. Mais pesquisadores deveriam perguntar por que descartamos tantas informações e nos viramos com tão pouco, acrescentou.
Britton Sauerbrei, neurocientista da Universidade Case Western Reserve que não estava envolvido no novo estudo, questionou se Meister e Zheng capturaram completamente o fluxo de informações em nosso sistema nervoso. Eles deixaram de fora os sinais inconscientes que nossos corpos usam para ficar em pé, andar ou se recuperar de uma queda.
Se esses dados fossem incluídos, “você acabaria com uma taxa de bits muito maior”, disse ele.
Mas, quando se trata de tarefas conscientes e memórias, Sauerbrei disse que estava convencido de que muito pouca informação flui pelo cérebro. “Acho que o argumento deles é bastante sólido.”
Martin Wiener, neurocientista da Universidade George Mason, afirmou que o novo estudo deveria levar os pesquisadores a comparar nosso fluxo de informações com o de outros animais.
“Muitas pessoas não prestaram atenção a outras espécies”, disse Wiener. É possível que alguns animais sejam capazes de se virar com taxas ainda mais lentas de informação. Ou talvez insetos voadores que fazem mudanças em seus padrões de voo em questão de segundos desfrutem de torrentes de informações fluindo por seus cérebros que nós, meros humanos, só podemos imaginar.