É primavera plena aqui no centro do Tennessee, e o mundo de repente está florescendo com bebês. Há um novo bebê na minha família e mais três apenas no meu pequeno bairro. Durante todo o inverno, os bebês estavam em segurança em casa, mas agora as calçadas, os parques e os shoppings estão cheios de carrinhos.
Meu primeiro filho nasceu durante a temporada de gripe, e me lembro bem das advertências severas para mantê-lo em casa até que as infecções diminuíssem. Mas isso foi em 1992. Não havia razão para o pediatra dele me alertar que eu precisava mantê-lo longe de qualquer pessoa que não estivesse vacinada contra outras doenças infecciosas mortais.
Antes que a internet iludisse as pessoas a acreditarem que uma busca online era equivalente a um diploma médico, as taxas de vacinação eram altas o suficiente neste país para fornecer uma imunidade coletiva de fato.
Quando meu último filho nasceu em 1998, toda a conversa havia mudado. Naquele ano, um estudo há muito desacreditado publicado no The Lancet, um jornal médico, alegou uma ligação entre o autismo e a vacina MMR, que protege contra sarampo, caxumba e rubéola. De repente, os pais estavam se desdobrando para calcular o que constitui um risco razoável a ser assumido com um filho profundamente amado.
Cada vez mais deles concluíram que não fazia sentido correr qualquer risco, por menor que fosse, quando as taxas de vacinação em geral faziam a probabilidade de encontrar essas doenças parecer minúscula. Enquanto a maioria dos outros aceitava o risco das vacinas, pensavam eles, não havia necessidade de todos os pais fazerem o mesmo.
O estudo que inicialmente levantou tantas preocupações foi desmentido há mais de 20 anos. Hoje, não há absolutamente nenhuma razão para acreditar que a vacina contra o sarampo cause autismo. No entanto, as taxas de vacinação continuam a cair.
Agora, um surto de sarampo está se alastrando em comunidades não vacinadas no oeste do Texas e no Novo México, e um ativista anti-vacina de longa data supervisiona a política de saúde nos Estados Unidos. Robert F. Kennedy Jr., o secretário de saúde e serviços humanos, consegue oferecer apenas o reconhecimento mínimo de que as vacinas previnem o sarampo. Ele incentiva alternativas inúteis e não científicas e insiste que a vacinação é uma escolha pessoal.
“Se você quer ou não pegar e transmitir essa doença em uma situação de epidemia onde uma criança morreu —ele está dizendo que essa é sua escolha”, diz Paul Offit, diretor do Centro de Educação sobre Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia, ao The New Yorker.
O sarampo é excepcionalmente infeccioso, e casos já surgiram em muitos outros estados, incluindo Kentucky e Geórgia. Isso foi perto o suficiente de casa para eu começar a me preocupar. Então, na sexta-feira, o primeiro caso foi confirmado no Tennessee.
Todas as vacinas carregam o risco remoto de desencadear uma reação perigosa, mas esse risco é infinitesimal comparado ao risco de estar desprotegido contra doenças infecciosas. Antes da vacina, o sarampo causava cerca de 2,6 milhões de mortes a cada ano, de acordo com a OMS (Organização Mundial da Saúde).
E embora a maioria das pessoas que contraem sarampo sobreviva, o risco de complicações a longo prazo pode durar anos, especialmente quando a infecção ocorre em crianças menores de 2 anos.
São todos esses bebês —na minha família, em todas as famílias ao redor do mundo— que me mantêm acordada à noite.
A primeira dose da vacina contra o sarampo não é rotineiramente administrada até que um bebê tenha pelo menos 12 meses de idade. (Uma segunda dose é dada entre 4 e 6 anos.) O que esse cronograma significa é que todo bebê neste país está essencialmente desprotegido em caso de um surto generalizado.
O cemitério ao lado da igreja dos meus avós está cheio de pequenas sepulturas e lápides que dizem coisas como: “Outra joia foi adicionada à coroa do Mestre.” Não é mistério por que meus pais me vacinaram contra todas as doenças que puderam. Ainda tenho uma pequena cicatriz redonda no meu braço superior da vacina contra a varíola —uma injeção que não é mais dada às crianças porque as vacinas, juntamente com a contenção assídua de surtos, erradicaram a varíola.
Há uma questão sobre a eficácia da vacina contra o sarampo que os americanos da minha geração receberam, no entanto, e algumas pessoas vacinadas precisam ser vacinadas novamente. Hoje, a vacina é feita a partir de um vírus vivo atenuado, e uma versão de dose única estava disponível já em 1963. Se você recebeu essa vacina, está protegido contra o sarampo na maioria das circunstâncias, embora certas pessoas —aquelas que vivem ou estão viajando para uma área com um surto, por exemplo— possam precisar de uma dose adicional.
Mas algumas crianças que foram vacinadas entre 1963 e 1968 receberam uma vacina feita a partir de um vírus morto. Essas pessoas, diz Offit a Katie Couric, devem se considerar efetivamente não vacinadas. Se você não conhece seu status de vacinação e não tem um registro de suas imunizações infantis, um exame de sangue pode medir seu nível de anticorpos e informá-lo se você precisa de uma vacina.
Ou você pode simplesmente agendar uma injeção em uma farmácia próxima e jogar pelo seguro. Foi o que eu fiz. Como uma segunda dose aumentaria minha imunidade de qualquer maneira, independentemente de qual vacina de dose única eu recebi nos anos 60, achei melhor pular o exame de sangue e ir direto para a injeção.
Minha própria segurança não era minha principal preocupação. Fazer tudo o que posso para proteger meus semelhantes que não podem ser vacinados -bebês muito jovens para a vacina, pessoas com sistemas imunológicos comprometidos, pessoas alérgicas aos componentes da vacina- parece-me ser a única coisa moral a fazer para qualquer pessoa que viva em comunidade próxima com outras pessoas. E isso é quase todos nós.
Comunidade é um conceito que o movimento MAGA (Make America Great Again, ou “Faça a América Boa De Novo”) está trabalhando arduamente para desfazer, mas os seres humanos são uma espécie social. Dependemos uns dos outros para segurança e sobrevivência. Quando vacinamos nossos filhos, estamos mantendo-os seguros, mas também estamos mantendo seguros aqueles que não podem ser vacinados. É parte do contrato social.
Estar em comunidade é reconhecer que todos nós, quem quer que sejamos, no que quer que acreditemos, temos a obrigação de apoiar e proteger uns aos outros, de trabalhar juntos para criar uma sociedade que seja segura para todos, incluindo nossos vizinhos mais vulneráveis. Como é possível que proteger bebês seja uma “escolha pessoal”? Como é possível que alguém acredite que não temos -cada um de nós- a obrigação de protegê-los?
Acho que a maioria de nós entende isso. Meus pais certamente entenderam. E qualquer pessoa que faça uma caminhada por um cemitério de igreja no campo, inclinando-se para ler as menores lápides, entenderá também.