O governo de Donald Trump desferiu um duro golpe na pesquisa de vacinas contra o HIV, encerrando um programa de US$ 258 milhões cujo trabalho era fundamental para a busca de um imunizante.
Representantes da divisão de HIV dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) informaram a decisão nesta sexta-feira (30) à Universidade Duke e ao Instituto de Pesquisa Scripps, líderes no programa.
Ambas as equipes estavam colaborando com numerosos parceiros de pesquisa. O trabalho era amplamente aplicável a uma ampla gama de tratamentos para outras doenças, desde medicamentos para Covid-19 até antídoto para veneno de cobra e terapias para doenças autoimunes.
“O consórcio para o desenvolvimento de vacinas contra o HIV/Aids e imunologia foi revisado pela liderança do NIH, que não apoia sua continuidade”, disse um funcionário da agência que não estava autorizado a falar sobre o assunto e pediu para não ser identificado.
“O NIH espera mudar seu foco para o uso de abordagens atualmente disponíveis para eliminar o HIV/Aids”, disse o funcionário.
A eliminação do programa é o mais recente de uma série de cortes em iniciativas relacionadas ao HIV, e à prevenção da doença em particular. Separadamente, o NIH também pausou o financiamento para um ensaio clínico de uma vacina contra o HIV produzida pela Moderna.
“Acho muito decepcionante que, neste momento crítico, o financiamento para programas de pesquisa de vacinas contra o HIV altamente bem-sucedidos seja retirado”, disse Dennis Burton, um imunologista que liderou o programa no Scripps.
Os cortes interromperão o progresso duramente conquistado contra o HIV nas últimas décadas, disseram especialistas em saúde pública. Na semana passada, a administração também reteve fundos que eram devidos a estados e territórios para trabalhos de prevenção do HIV. No Texas, o Departamento Estadual de Serviços de Saúde pediu aos beneficiários que pausassem todas as atividades “até novo aviso”. No condado de Mecklenberg, na Carolina do Norte, o departamento de saúde já teve que demitir dez funcionários. Muitos países africanos já relataram sérias interrupções em seus esforços para conter a epidemia.
“É simplesmente inconcebível o quão míope isso é”, disse Mitchell Warren, diretor executivo da organização de prevenção do HIV Avac.
O número de novas infecções por HIV vinha diminuindo constantemente desde 2010. Ainda assim, em 2023, a Organização Mundial da Saúde relatou 1,3 milhão de novos casos, incluindo cerca de 120 mil crianças.
“A pandemia de HIV nunca será encerrada sem uma vacina, então acabar com a pesquisa sobre uma acabará matando pessoas”, disse John Moore, pesquisador de HIV da Weill Cornell Medical em Nova York.
“O investimento de vários anos do NIH em tecnologias avançadas de vacinas não deveria ser abandonado por um capricho como este”, disse ele.
Em seu primeiro mandato, o presidente Donald Trump abraçou iniciativas para acabar com a epidemia de HIV nos Estados Unidos. Mas sua segunda administração cortou drasticamente o apoio federal a tais esforços. O NIH encerrou várias bolsas relacionadas à PrEP, o regime de medicamentos preventivos que são altamente eficazes na prevenção da infecção por HIV.
A administração Trump também fechou a divisão de prevenção do HIV dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), que fornecia fundos para estados e territórios para prevenção do HIV e para detectar e responder a surtos de HIV. Funcionários do departamento de saúde disseram que parte do trabalho será transferida para a ainda não formada Administração Federal para uma América Saudável, mas nenhum detalhe foi fornecido.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos, que supervisiona o CDC, NIH e outras agências federais de saúde, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Em janeiro, a administração Trump interrompeu o desembolso de fundos do Plano de Emergência do Presidente para o Alívio da Aids, conhecido como Pepfar, um programa de US$ 7,5 bilhões que fornecia a maior parte do tratamento para HIV na África e em países em desenvolvimento em todo o mundo.
O Departamento de Estado posteriormente emitiu isenções para permitir que os tratamentos fossem retomados, mas não restaurou o financiamento para a prevenção do HIV.
Ensaio após ensaio falhou em produzir uma vacina contra o HIV, levando alguns especialistas a questionar se é possível projetar uma vacina tradicional contra o astuto vírus. As equipes do Scripps e de Duke haviam adotado uma abordagem diferente, estudando a resposta imunológica do corpo ao vírus.
Com financiamento de prêmios de sete anos concedidos em 2019, eles se concentraram nos chamados anticorpos amplamente neutralizantes, que demonstraram em estudos com animais fornecer proteção duradoura contra a exposição a múltiplas cepas de HIV.
Os ensaios clínicos baseados em seu trabalho podem continuar, desde que o financiamento do NIH para a Rede de Ensaios de Vacinas contra o HIV seja mantido.
Mas encerrar os programas de pesquisa agora significa que em alguns anos não haverá novos candidatos em testes, disse Warren.
“Quase tudo no campo está vinculado ao trabalho que esses dois programas estão fazendo”, disse ele. “O funil acabou de ser obstruído.”