Dominantes em suas respectivas conferências na fase de classificação da NBA, Oklahoma City Thunder e Cleveland Cavaliers entram nos “playoffs” cercados de expectativa. São duas equipes de jovens jogadores, dispostos a mostrar que seu momento chegou na liga norte-americana de basquete.
Mas são isso, jovens.
O quinteto titular do Thunder, por exemplo, tem Shai Gilgeous-Alexander, 26, Lu Dort, 25, Jalen Williams, 24, Chet Holmgren, 22, e Isaiah Hartestein, 26. Um de seus principais concorrentes no Oeste é o Los Angeles Lakers, liderado por LeBron James, 40.
Nesse sentido, não é muito diferente do Oklahoma o Cleveland, com Darius Garland, 25, Donovan Mitchell, 28, Max Strus, 29, Evan Mobley, 23, e Jarrett Allen, 26. Números que não resumem bem a questão, não se trata meramente de idade. Trata-se do fato de que esses atletas não têm experiência em campanhas longas no mata-mata.
“O nível de talento é óbvio”, disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson. “Agora, eles têm a crença de que têm talento de campeão? Você realmente acredita que pode bater Boston? Você realmente acredita que pode bater Indiana? Você realmente acredita que pode ser um finalista de conferência?”
O treinador acredita, mas faz questão de apresentar essa provocação a seus jogadores. Quer que eles entendam que são essas as perguntas que o resto da NBA está fazendo, mesmo após uma temporada muito acima da média.
Os Cavs começaram sua campanha com 15 vitórias seguidas. Depois, ainda tiveram sequências de 16 e 12 triunfos. Com o talento criativo de Mitchell e Garland e a tenacidade defensiva de Mobley e Allen, finalizaram a primeira fase com 64 vitórias e 18 derrotas.
Duas das vitórias e também duas das derrotas foram contra o Boston Celtics, atual campeão. A equipe de Massachusetts ficou em segundo no Leste (61v, 21d) e é apontada nas principais casas de aposta de Las Vegas como a favorita a faturar a conferência.
No Oeste, o Oklahoma City –OKC, na versão abreviada usada pela torcida– está na frente nas apostas, com velhinhos no encalço. São vistos como principais ameaças o Los Angeles Lakers, do quarentão LeBron, e o Golden State Warriors, de Stephen Curry, 37, Draymond Green, 35, e Jimmy Buter, 35.
O favoritismo dos jovens, nos números, é muito bem justificado. Chega a ser cansativo listar as estatísticas impressionantes de um time que alcançou 68 vitórias –apenas o sétimo na história da NBA– mesmo com desfalques importantes em boa parte do percurso –os grandalhões Holmgren e Hartenstein só passaram a jogar juntos, recuperados de lesões, há dois meses.
Foram 51 vitórias por dígitos duplos. O OKC fez 1.055 a mais do que seus oponentes, a maior marca de todos os tempos na liga, um saldo positivo de 12,9 pontos por jogo. Também nunca houvera uma distância tão grande do primeiro para o segundo colocado de uma conferência: 16 partidas de vantagem sobre o Houston Rockets (52v, 30d).
“Temos uma equipe jovem, e eu acho que é importante que eles entendam o que conseguimos. É possível celebrar o que alcançamos e continuar com fome”, disse o técnico Mark Daigneault. “Temos um grupo especial de jogadores que opera de uma maneira especial.”
Especial foi a temporada de Shai Gilgeous-Alexander, favorito ao prêmio de MVP, entregue ao melhor do ano. Com médias de 32,7 pontos, 6,4 assistências e 5 rebotes e um trabalho defensivo que as estatísticas não mostram, o canadense foi o craque de um time que se deu ao luxo de experimentar formações e alternativas enquanto quebrava recordes.
Nada disso importará se a produção não for semelhante na hora agá. O Thunder estreará no mata-mata neste domingo (20), em série melhor de sete contra o vencedor do duelo entre Memphis Grizzlies e Dallas Mavericks, que finalizam a repescagem do Oeste na noite de sexta (18). Os Cavs estão na mesma situação no Leste, aguardando Atlanta Hawks ou Miami Heat.
Os “playoffs” terão início no sábado (19), com quatro confrontos. São eles: Indiana Pacers x Milwaukee Bucks (14h), Denver Nuggets x Los Angeles Clippers (16h30), New York Knicks x Detroit Pistons (19h) e Los Angeles Lakers x Minnesota Timberwolves (21h30), todos com transmissão para o Brasil na ESPN 2 e na plataforma Disney+.