Astrônomos dizem ter descoberto 128 novas luas ao redor de Saturno. Os satélites, segundo eles, possivelmente resultam de colisões cósmicas que deixaram detritos na órbita do planeta.
Os gigantes gasosos do nosso Sistema Solar reúnem muitas luas, que são definidas como objetos que orbitam planetas ou outros corpos que não são estrelas. Júpiter tem 95 luas conhecidas, Urano, 28 e Netuno, 16.
Saturno soma, agora, 274.
“É o maior grupo de novas luas”, disse Mike Alexandersen, autor de um artigo em que é descrita a descoberta. O trabalho será publicado nos próximos dias na revista Research Notes of the American Astronomical Society.
Muitas dessas luas são apenas rochas com poucos quilômetros de diâmetro –pequenas em comparação com a nossa Lua, com seus mais de 3.400 quilômetros de diâmetro. Mas, contanto que tenham órbitas rastreáveis ao redor de seus corpos parentais, são consideradas luas pelos cientistas que catalogam objetos no Sistema Solar. A União Astronômica Internacional ratificou as 128 novas luas de Saturno na última terça-feira (11).
O autor principal do próximo artigo, Edward Ashton, do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica em Taiwan, terá o direito de nomear os objetos.
“Quem os descobre tem o direito de nomeá-los”, afirmou Alexandersen, que trabalha com a União Astronômica Internacional para confirmar a existência de objetos no Sistema Solar.
O sistema atual de nomeação para luas em Saturno é baseado em personagens mitológicos. “Talvez em algum momento eles tenham que expandi-lo ainda mais”, acrescentou Alexandersen.
As luas foram descobertas em 2023 com o uso de um telescópio em Mauna Kea, no Havaí. Ashton e seus colegas observaram áreas do espaço perto de Saturno, e ao longo do tempo isso permitiu que rastreassem o movimento de luas previamente desconhecidas.
“Você precisa ser capaz de provar que o objeto está em órbita ao redor do planeta”, disse Ashton, que também foi responsável por encontrar 62 novas luas de Saturno há dois anos.
Todas as luas são irregulares, o que significa que são pequenas, orbitam em um ângulo altamente inclinado em relação ao equador de Saturno e frequentemente viajam ao redor do planeta para trás em relação às outras luas principais. Não se pode obter muitas informações sobre elas porque são somente pontos de luz fraca nas imagens telescópicas. Mas elas se estendem de cerca de 10 milhões a quase 30 milhões de quilômetros do planeta. Para comparação, os anéis do planeta se estendem apenas até 280 mil quilômetros, e suas luas principais —incluindo Titã e Encélado— estão a até 3 milhões de quilômetros de distância.
A existência de tantas luas ao redor de Saturno sugere múltiplas colisões no espaço. Ashton e sua equipe dizem acreditar que as luas irregulares foram capturadas por Saturno em algum momento de sua história. Algumas podem ser fragmentos de grandes objetos que colidiram em outro lugar no Sistema Solar, enquanto outras podem ser fragmentos adicionais de colisões entre luas de até dezenas de quilômetros de tamanho que se chocaram na órbita de Saturno.
A equipe agrupou muitas das luas, identificando famílias potenciais que podem ter vindo das mesmas colisões.
Um subgrupo particularmente interessante é chamado Mundilfari, em homenagem a uma divindade da mitologia nórdica, e inclui 47 das 128 novas luas. A equipe afirma acreditar que esse subgrupo pode ser o resultado de uma colisão dentro da órbita de Saturno, tão recente quanto 100 milhões de anos atrás, o que não foi tão longo em termos cósmicos.
A idade do grupo poderia ser uma janela para a atividade caótica no Sistema Solar externo, que geralmente se presumia ser mais calmo nos últimos 100 milhões de anos.
Aprender mais sobre essas luas é difícil considerando seu tamanho pequeno, mas os astrônomos podem ser capazes de estudá-las com o telescópio James Webb, disse Heidi Hammel, astrônoma da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.
Pode haver ainda mais luas ao redor de Saturno aguardando descoberta, potencialmente na casa dos milhares, disse Ashton. Mas ele pode deixar essas descobertas para outros. “Estou um pouco cansado de luas no momento.”