Um estudo feito por pesquisadores da Universidade de Cambridge e divulgado na revista The Astrophysical Journal acena para a possibilidade de o exoplaneta K2-18b, localizado a aproximadamente 124 anos-luz da Terra, apresentar um sinal que pode indicar vida.
No estudo publicado em abril, os pesquisadores afirmam que detectaram, com a ajuda do telescópio James Webb, a impressão química de gases na atmosfera de K2-18b, indicando, um forte sinal de vida fora do nosso planeta, mas pedem cautela.
Os dois gases presentes na atmosfera de K2-18b são o dimetil sulfeto (DMS) e o dissulfeto de dimetila (DMDS), que, na Terra, são gerados a partir de organismos vivos. Mas os pesquisadores ressaltam que isso não significa que o mesmo ocorre no exoplaneta em questão.
“[No estudo] relatamos novas evidências independentes da presença de DMS e/ou DMDS na atmosfera, com significância de 3σ, indicando alta abundância de pelo menos uma das duas moléculas. No entanto, são necessárias mais observações para aumentar a robustez dos resultados e resolver a ambiguidade entre DMS e DMDS”, menciona o estudo.
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O que são exoplanetas?
Exoplaneta ou planeta extrassolar é qualquer planeta orbitando uma estrela fora do nosso sistema solar. Sua massa deve ser suficiente para desenvolver forma esférica e é preciso ter varrido sua órbita de outros objetos maiores.
Mesmo que muitos exoplanetas tenham semelhança com os planetas do nosso sistema solar, alguns outros apresentam características distintas, misteriosas e, até o momento, inexplicáveis.
“Ao medir os tamanhos e massas dos exoplanetas, podemos ver composições que variam de rochosas (como a Terra) a ricas em gás (como Júpiter e Saturno). Alguns planetas podem ser dominados por água ou gelo, enquanto outros são dominados por ferro ou carbono. Identificamos mundos de lava cobertos por mares derretidos, planetas inchados com a densidade de isopor e núcleos densos de planetas ainda orbitando suas estrelas”, diz a Nasa.
De acordo com a Nasa, até agosto do ano passado, astrônomos confirmaram a existência de 5.743 exoplanetas em diferentes regiões da Via Láctea, a nossa galáxia.
As descobertas sobre exoplanetas são relativamente recentes, os primeiros foram confirmados em 1992. Milhares de outros possíveis exoplanetas ainda passarão por uma análise para uma comprovação.
Realmente existe vida e água no exoplaneta K2-18b?
Até o momento, para os cientistas, K2-18b é oito vezes mais massivo que o planeta Terra, e, portanto, acredita-se que o exoplaneta pode conter muito mais água e metade da densidade terrestre.
Caso isso seja confirmado, o K2-18b pode ser um exoplaneta do tipo mini-Netuno – seria menor que Netuno, mas com características semelhantes e com uma atmosfera espessa de hidrogênio e hélio – ou do tipo Anão gasoso – um planeta gasoso menor do que os do nosso sistema solar, rochoso, rico em hidrogênio e sem água.
Caso uma dessas hipóteses seja a correta, nenhuma delas ofereceria condições favoráveis à vida. Ainda são necessárias, porém, mais pesquisas para a confirmação de um possível sinal de DMS ou para a formulação de outras hipóteses.
“Os resultados também destacam a necessidade de mais estudos experimentais e teóricos para determinar seções de choque precisas de gases bioassinatura importantes e identificar possíveis fontes abióticas. Discutimos as implicações das descobertas atuais para a possibilidade de atividade biológica em K2-18b”, afirma o resumo do estudo.