A raça humana está sofrendo com o sucesso. Nossa própria engenhosidade, nossa capacidade de continuar inventando e inovando, significa que quase todos nós vivemos não apenas geograficamente, mas, mais importante, tecnologicamente, a milhões de milhas de distância do “AAE”: o ambiente de adaptação evolutiva.
Uma razão pela qual as sociedades modernas e ricas lutam contra o aumento da obesidade, por exemplo, é que o corpo humano foi feito para a caça e coleta. Coloque-nos em um ambiente de comida abundante e saborosa e cadeiras confortáveis e ganhamos peso. A obesidade, junto com a aterosclerose, osteoporose, certos tipos de câncer, diabetes tipo dois e outras condições são às vezes chamadas de “doenças da modernidade”.
Claro, estar muito longe do ambiente para o qual evoluímos é um ótimo negócio para praticamente todos os seres humanos. Sendo excepcionalmente mórbido, sentei-me e calculei quando, em séculos passados, eu teria partido desta para melhor, mesmo antes de considerar minhas chances de estar envolvido em algum tipo de crime violento ou ser convocado para uma guerra. Em qualquer momento antes da descoberta da penicilina em 1928, a resposta é que, no melhor dos casos, “eu teria morrido aos sete anos”, e a infecção bacteriana em particular estava relativamente contida e não era tão dolorosa na época.
É provável que você também teria morrido muito antes de ler esta frase. (Embora se isso é uma bênção ou uma maldição da medicina moderna eu deixo ao seu julgamento, mas de onde estou, estar um pouco mais pesado do que deveria é uma troca excepcionalmente boa.)
Mas as doenças da modernidade são um problema particular para os estados. Na maioria das vezes, a questão que os estados de bem-estar modernos são projetados para responder é “como podemos combater as causas de doenças sem levar as pessoas à miséria devido ao custo da doença”, e as respostas são voltadas para uma era em que você distribuía antibióticos, amputava membros e enterrava pessoas após um derrame ou ataque cardíaco. O maior custo desse desafio agora é parte do motivo pelo qual os gastos com saúde continuam a subir em todo o mundo rico.
Ainda mais complicadas politicamente são as condições modernas que, por definição, têm um diagnóstico mais nebuloso, como depressão e ansiedade. Uma artéria está danificada ou não está. O corpo humano produz insulina ou não. Há evidências crescentes de que a depressão também produz mudanças mensuráveis na atividade cerebral, mas o mesmo acontece com o luto —uma condição que muitos de nós considerariam uma parte saudável, em vez de doentia, de nossas vidas emocionais. E enquanto podemos examinar os ossos dos mortos há muito tempo e registros médicos de séculos atrás e fazer inferências úteis sobre doenças físicas, não podemos ter tanta certeza sobre doenças mentais.
Isso significa que, embora haja muitos argumentos acalorados sobre como as intervenções médicas para combater as doenças físicas da modernidade devem ser pagas e por quem, poucas pessoas argumentam que a osteoporose não é real ou que artérias entupidas ou danificadas podem ser banidas com força de vontade. As disputas sobre de onde o dinheiro deve vir já são complicadas o suficiente —aquelas sobre se ele realmente precisa ser gasto são de outra ordem de magnitude.
Certamente há mais diagnósticos formais de saúde mental em 2024 do que havia em 1621, quando o estudioso Robert Burton, escrevendo em “A Anatomia da Melancolia”, descreveu a melancolia como uma doença “tão grave, tão comum”. Mas não podemos ter certeza facilmente de que o aumento dos diagnósticos mede algo além de um melhor registro e melhor conhecimento médico. Há também consideravelmente mais médicos.
Igualmente importante, há significativamente menos causas do que Burton descreveu como melancolia de “disposição”. Temos menos probabilidade de experimentar a perda de um filho ou de sofrer com dores inexplicáveis. Se, como acho razoável, nos atermos à definição de Burton de que o que caracteriza a depressão é que ela é uma característica de sua condição de repouso, a pessoa média do século 17 passava muito mais tempo em luto ou em dor, e, portanto, tinha muito menos tempo para perceber ou identificar que também estava experimentando a doença grave e comum de Burton.
Assim como com artérias entupidas e diabetes tipo dois, o aumento dos diagnósticos de saúde mental é, em sua maioria, um bom problema para se ter.
É verdade que são caros para os estados, famílias, empresas ou todos os três. E ao tentar lidar com eles, é tentador para os políticos tentar evitar os tipos de conversas complicadas que você precisa ter sobre quem paga e quem é responsável por combater doenças físicas. Mas não há uma boa razão para acreditar que as doenças mentais da modernidade são menos reais do que as físicas: e assim como com queixas físicas, são problemas de sucesso que nossos ancestrais teriam ficado felizes em ter que lidar.