Em abril, uma equipe de astrônomos anunciou que eles talvez —apenas talvez— tivessem encontrado sinal de vida em um planeta a mais de 120 anos-luz da Terra —um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de quilômetros. A mera possibilidade de vida extraterrestre foi suficiente para atrair atenção mundial. Também atraiu intenso escrutínio de outros astrônomos.
No último mês, pesquisadores analisaram independentemente os dados que sugeriam que o K2-18b possuiria uma molécula em sua atmosfera que poderia ter sido criada por organismos vivos. Três análises diferentes chegaram à mesma conclusão: não veem evidências convincentes de vida naquele planeta.
“A alegação simplesmente desaparece por completo”, disse o astrônomo Luis Welbanks, da Universidade Estadual do Arizona e autor de um dos estudos.
O debate tem menos a ver com a existência de vida alienígena do que com o desafio de observar planetas distantes. Podemos ver um planeta próximo como Júpiter porque ele reflete luz solar suficiente para se tornar visível a olho nu. Mas um planeta como K2-18b está tão distante que se torna invisível não apenas a olho nu mas para telescópios convencionais.
Astrônomos desenvolveram uma série de truques cada vez mais sofisticados para obter informações sobre planetas distantes. Eles podem medir a oscilação das estrelas e a gravidade dos planetas que as orbitam. Em 2010, pesquisadores conseguiram vislumbrar GJ 1214b, um planeta a 48 anos-luz de distância, quando ele passou na frente da estrela que orbita. Quando a luz da estrela brilhou através da atmosfera do planeta, certos comprimentos de onda foram absorvidos, indicando que GJ 1214b poderia ter uma atmosfera rica em vapor de água.
Em 2022, os astrônomos começaram a usar uma nova e poderosa ferramenta para observar planetas distantes dessa maneira. Eles apontaram o telescópio James Webb para sistemas solares distantes e começaram a detectar padrões extremamente sutis na luz estelar, pistas para a complexidade das atmosferas dos exoplanetas.
No ano seguinte, o astrônomo Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, e seus colegas se concentraram no K2-18b enquanto ele passava em frente à sua própria estrela, usando instrumentos do Webb que são extremamente sensíveis à luz infravermelha próxima. Quando o K2-18b passou em frente à estrela, a luz estelar sofreu uma mudança sutil —causada por uma atmosfera planetária contendo hidrogênio, dióxido de carbono e metano, concluíram os pesquisadores.
Eles também encontraram indícios sugestivos de um quarto gás, o dimetil sulfeto —o que poderia ser algo muito importante. Na Terra, a única fonte de dimetil sulfeto na atmosfera é a vida. Micróbios fotossintéticos no oceano produzem a molécula como uma defesa contra a luz ultravioleta do Sol. A molécula escapa de suas células e acaba no ar.
Mas o sinal era tão fraco que era difícil ter certeza de que era real. Então, a equipe de Madhusudhan organizou uma nova observação de K2-18b, em 2024. Desta vez, eles usaram um instrumento diferente no telescópio espacial, que analisa comprimentos de onda mais longos de luz infravermelha média.
Na segunda busca da equipe, eles novamente encontraram uma assinatura de dimetil sulfeto, esta aparentemente ainda mais forte que a primeira. Em abril, Madhusudhan e seus colegas descreveram seus resultados em um artigo que saiu na revista Astrophysical Journal Letters. Em uma entrevista coletiva no dia anterior à publicação, Madhusudhan disse que havia apenas “3 chances em 1.000 de isso ser uma coincidência”.
O astrônomo Rafael Luque, da Universidade de Chicago, caracterizou Madhusudhan como um especialista mundial em exoplanetas. “Ele tem sido um pioneiro no campo. Tenho o maior respeito por essa equipe.”
No entanto, Luque e seus colegas decidiram analisar os dados por conta própria.
Para sua própria análise, os cientistas combinaram todas as observações de K2-18b tanto nos comprimentos de onda do infravermelho próximo quanto do infravermelho médio. Na última segunda-feira (19), eles relataram que esses dados combinados continham fortes sinais de hidrogênio, dióxido de carbono e metano, mas nenhuma evidência clara de dimetil sulfeto.
Os críticos argumentam que as novas observações no infravermelho médio eram muito mais fracas do que as no infravermelho próximo. Por si só, dizem eles, a luz do infravermelho médio poderia enganar os pesquisadores com ruídos fracos se passando por um sinal real de dimetil sulfeto.
“Posso dizer diretamente que não há nenhum sinal estatisticamente significativo nos dados que foram publicados há um mês”, afirmou Jacob Bean. Astrônomo da Universidade de Chicago, ele descobriu a atmosfera de GJ 1214b e trabalhou com Luque no estudo publicado na segunda-feira.
Luis Welbanks, um ex-aluno de Madhusudhan, e seus colegas analisaram os dados de K2-18b de uma maneira diferente. Se o sinal de infravermelho médio fosse genuíno, ele teria que vir necessariamente do dimetil sulfeto?
A equipe considerou 90 moléculas diferentes que poderiam plausivelmente ser produzidas em um planeta como K2-18b. Essas moléculas, no entanto, não precisavam ser produzidas por vida; reações químicas impulsionadas pela luz solar poderiam ser suficientes.
Os pesquisadores concluíram que o sinal de infravermelho médio poderia ter sido produzido por 59 das 90 moléculas. O candidato mais forte em sua análise não foi o dimetil sulfeto, mas o propino, um gás que soldadores usam como combustível.
Welbanks e seus colegas não estão afirmando que o propino está presente em K2-18b. Eles simplesmente argumentam que a luz fraca da atmosfera do planeta pode criar padrões ambíguos que podem ser o resultado de um entre muitos gases. Dados tão escassos certamente não são suficientes para considerar qualquer planeta como um possível lar para a vida.
Na semana passada, Madhusudhan e seus colegas responderam à equipe de Welbanks com um estudo próprio. Eles examinaram 650 moléculas possíveis que poderiam estar na atmosfera de K2-18b; o dimetil sulfeto acabou entre as moléculas no topo da lista. “Estamos exatamente onde paramos há um mês; é um bom candidato”, afirmou Madhusudhan.
Welbanks disse que o novo estudo de Madhusudhan simplesmente forneceu mais evidências de que o dimetil sulfeto não se destaca em comparação com outras moléculas possíveis em K2-18b. “Na prática, isso é uma autorrefutação”, disse ele.
É possível que o debate sobre K2-18b possa ser resolvido em poucos meses. No ano passado, o astrônomo Renyu Hu, do Laboratório de Propulsão a Jato, e seus colegas fizeram mais observações no infravermelho próximo do planeta. Eles estão agora preparando seus resultados. “Isso incluirá substancialmente mais dados do que os publicados anteriormente”, afirmou Hu.
Bean disse que as novas observações poderiam dissipar grande parte da confusão sobre K2-18b. “A ciência está definitivamente funcionando”, disse ele. “Isso vai se desenrolar muito rapidamente, e acredito que teremos alguma clareza.”