Quando o médico Nir Barzilai conheceu Helen Reichert, de 100 anos, ela estava fumando um cigarro. Barzilai, diretor do Instituto de Pesquisa sobre Envelhecimento do Albert Einstein College of Medicine, lembra-se de Helen dizendo que os médicos repetidamente lhe disseram para parar. Mas esses médicos já haviam morrido, observou ela, e ela não. Helen viveu quase mais uma década antes de falecer em 2011.
Existem inúmeras histórias sobre pessoas que chegam aos 100 anos, e seus hábitos diários às vezes desafiam os conselhos convencionais sobre dieta, exercício e uso de álcool e tabaco. No entanto, décadas de pesquisa mostram que ignorar esses conselhos pode afetar negativamente a saúde da maioria das pessoas e encurtar suas vidas.
Então, quanto da longevidade de uma pessoa pode ser atribuída às escolhas de estilo de vida e quanto é apenas sorte —ou genética favorável? Depende de quanto tempo você espera viver.
Pesquisas sugerem que chegar aos 80 ou até 90 anos está amplamente sob nosso controle. “Há evidências muito claras de que, para a população em geral, viver um estilo de vida saudável” realmente prolonga a vida, diz Sofiya Milman, professora de medicina e genética no Albert Einstein College of Medicine.
Um estudo publicado no ano passado, que analisou os estilos de vida de mais de 276 mil veteranos dos Estados Unidos (EUA), homens e mulheres, descobriu que adotar oito comportamentos saudáveis poderia adicionar até 24 anos às vidas das pessoas. Eles incluíam comer uma dieta saudável, praticar atividade física regular, dormir bem, gerenciar o estresse, ter relacionamentos fortes e não fumar, abusar de opioides ou beber em excesso.
Se os veteranos seguissem todos os oito comportamentos, os pesquisadores calcularam que poderiam esperar viver até cerca de 87 anos. Para a maioria das pessoas, isso provavelmente soa muito bem; afinal, é quase 10 anos a mais do que a expectativa de vida média nos EUA. Mas para Milman, que não esteve envolvida no estudo, os resultados mostraram que “mesmo se você fizer tudo certo”, ainda não pode esperar viver até os 100 anos.
Se você quer se tornar um centenário, vai precisar de um pouco de ajuda dos seus ancestrais. Porque quanto mais velho alguém fica, mais a genética parece importar.
No geral, os cientistas acreditam que quanto tempo vivemos é cerca de 25% atribuível aos nossos genes e 75% ao nosso ambiente e estilo de vida. Mas à medida que as pessoas se aproximam dos 100 anos e além, essas porcentagens começam a se inverter, diz Thomas Perls, professor de medicina na Escola de Medicina Chobanian e Avedisian da Universidade de Boston.
De fato, estudos revelaram que muitas pessoas com vidas excepcionalmente longas não têm hábitos mais saudáveis do que o americano médio. E ainda assim, elas vivem mais e têm taxas mais baixas de doenças relacionadas à idade, como doenças cardíacas, câncer e demência.
No Estudo de Famílias de Vida Longa, por exemplo, “temos famílias onde há muito fumo; temos algumas famílias onde são sedentárias”, diz Michael Province, professor de genética e bioestatística na Escola de Medicina da Universidade de Washington, que lidera o estudo junto com Perls.
Mas o que essas famílias também tendem a ter são algumas variantes genéticas especiais que os especialistas acreditam ajudar a evitar doenças e viver mais.
Alguns genes podem afetar a probabilidade de as pessoas desenvolverem condições específicas. Por exemplo, o gene APOE é conhecido por influenciar o risco de doença de Alzheimer: aqueles que carregam a variante APOE4 têm um risco aumentado, enquanto aqueles com a versão APOE2 têm um risco reduzido. Province disse que famílias longevas têm uma prevalência maior de APOE2 do que a população média.
Outros genes parecem influenciar o próprio processo de envelhecimento. Um que surgiu em vários estudos de centenários é chamado FOXO3, que está envolvido em muitos aspectos fundamentais da saúde celular. Como esses genes afetam a biologia do envelhecimento, é possível que possam proteger contra múltiplas doenças relacionadas à idade, disse Milman.
Um benefício chave desses tipos de genes de longevidade pode ser o de contrabalançar comportamentos não saudáveis. Um estudo que Milman e Barzilai conduziram comparando os descendentes de centenários com uma população de controle descobriu que, entre os dois grupos, aqueles com estilos de vida saudáveis tinham uma prevalência igualmente baixa de doenças cardiovasculares. Mas entre aqueles com estilos de vida não saudáveis, os descendentes de centenários ainda tinham baixas taxas de doenças, enquanto o grupo de controle não.
Os especialistas enfatizaram que muitos desses genes são raros, provavelmente ocorrendo em menos de 1% da população. Provavelmente não por coincidência, uma porcentagem igualmente pequena de pessoas chega aos 100 anos. Também não há um único gene que ofereça proteção contra todo o envelhecimento e doenças relacionadas à idade; é mais provável que haja centenas que se combinam para fazer a diferença.
Ter o conjunto certo de genes para impactar a longevidade é “como ganhar na loteria”, disse Perls. Então, mesmo que sua mãe tenha chegado aos 100 anos, você ainda deve praticar comportamentos que sabe que são bons para você, caso não tenha ganhado o “jackpot” genético.
E seja o que for que você faça, não aceite conselhos de saúde de um centenário. Para eles, o estilo de vida provavelmente não importou muito, disse Barzilai. Para o resto de nós, realmente importa.