Tasha Hedges tomou Xanax por 20 anos para tratar sua ansiedade e ataques de pânico, exatamente como um psiquiatra havia prescrito. Então, em 2022, esse médico faleceu inesperadamente.
Um clínico geral continuou sua prescrição, mas se aposentou logo depois. O próximo médico mudou-se para o Canadá. Finalmente, Hedges encontrou um novo psiquiatra.
“A primeira coisa que ele fez foi começar a gritar comigo que eu estava tomando Xanax (alprazolam) por tempo demais”, diz Hedges, 41 anos, que vive em Falling Waters, Virgínia Ocidental (EUA). “Ele tirou meus medicamentos de uma vez.”
Descontinuar o medicamento normalmente requer diminuir a dose lentamente ao longo de meses ou até anos, um processo chamado de desmame. Hedges parou de uma vez. Sintomas debilitantes de abstinência se seguiram: ondas de calor, suores frios, pernas inquietas, tremores e ranger de dentes.
“Foi um pesadelo”, ela diz. Dois anos após descontinuar a medicação, ela ainda está lidando com as consequências. “Meu cérebro não tem sido o mesmo.”
Em grupos de redes sociais e sites como BenzoBuddies, pessoas como Hedges dizem que se tornaram fisicamente dependentes de benzodiazepínicos. Muitos então têm seu medicamento cortado ou fazem o desmame muito rapidamente, e enfrentam sintomas de abstinência perigosos e potencialmente fatais que podem persistir muito tempo após a descontinuação dos medicamentos. Alguns médicos, temerosos dos riscos e do estigma associados a esses medicamentos, se recusam a prescrevê-los.
“Os benzodiazepínicos geram tanta ansiedade no prescritor quanto no paciente”, diz Ronald M. Winchel, professor assistente clínico de psiquiatria na Universidade Columbia. “Devo começar? É o contexto certo? É seguro? Meu paciente vai abusar? O que meus colegas vão pensar?”
As prescrições de benzodiazepínicos como Xanax, Ativan e Valium têm diminuído desde 2016, em parte devido às preocupações dos médicos. Mesmo assim, esses medicamentos são considerados rápidos e eficazes, e permanecem entre os medicamentos mais comumente prescritos no país para tratar condições como ansiedade e distúrbios do sono. Em 2019, estima-se que 92 milhões de prescrições de benzodiazepínicos foram dispensadas nos Estados Unidos, de acordo com a Food and Drug Administration (FDA).
As diretrizes atuais recomendam prescrever a menor dose eficaz pelo menor tempo possível, geralmente menos de quatro semanas. Mas os pacientes tendem a ficar neles por mais tempo que isso. Uma revisão da FDA descobriu que em 2018, cerca de metade dos pacientes os tomou por dois meses ou mais. Às vezes, os pacientes ficam neles por anos sem consultas regulares para ver se os medicamentos ainda são necessários ou bem tolerados, diz Edward K. Silberman, professor emérito de psiquiatria da Escola de Medicina da Universidade Tufts, que frequentemente escreve sobre benzodiazepínicos.
Como os pacientes podem desenvolver dependência física dentro de várias semanas de uso constante de benzodiazepínicos, parar os medicamentos —mesmo após um curto período— requer um processo gradual. No entanto, muitos profissionais não são bem treinados no desmame das prescrições. Para tornar o processo mais claro, em março, especialistas da Sociedade Americana de Medicina de Dependência (ASAM) lançaram novas diretrizes para redução de dosagem que foram desenvolvidas com financiamento da FDA.
“É absolutamente insano pressionar as pessoas a parar e retirar os medicamentos abruptamente”, diz Silberman.
Jody Jarreau, 60, começou a tomar Klonopin para insônia há 25 anos enquanto morava em Dallas. Quando seu psiquiatra parou de clinicar por razões médicas, ele eventualmente encontrou outro que sugeriu que tomasse outros dois benzodiazepínicos, Xanax e Valium, e trabalhasse para se desmamar do Klonopin.
Após cerca de seis meses tomando os três medicamentos, Jarreau ficou frustrado e decidiu tomar as rédeas da situação. Ele se desmamou do Klonopin e Xanax por conta própria.
Ele ainda está tentando parar o Valium, com a ajuda de seu clínico geral e um coach da Coalizão de Informação sobre Benzodiazepínicos, uma organização sem fins lucrativos.
Inicialmente, Jarreau diz que reduziu os medicamentos muito rapidamente e desenvolveu dores de cabeça, náusea e agorafobia, que é um medo excessivo e irracional de estar em lugares abertos ou desconhecidos. Mas um dos sintomas de abstinência mais difíceis tem sido pensamentos suicidas.
“Há como um ruído de fundo que diz: ‘Você sabe, apenas acabe com isso'”, ele diz. “Seria mais fácil.”
Ele diz que nunca havia experimentado nenhum desses sintomas antes de reduzir os medicamentos.
Em 2023, defensores daqueles prejudicados por benzodiazepínicos deram um nome aos variados sintomas duradouros que podem surgir durante o uso, o desmame ou a descontinuação dos medicamentos: disfunção neurológica induzida por benzodiazepínicos, ou BIND.
Nem todos experimentarão BIND, eles reconhecem. E com o plano de desmame correto, os especialistas dizem que os efeitos colaterais podem ser minimizados.
“Estes são medicamentos muito bons e seguros quando dados à pessoa certa na dose certa pelo período certo”, diz Carl Salzman, professor de psiquiatria na Escola de Medicina de Harvard e ex-presidente da força-tarefa de benzodiazepínicos da Associação Psiquiátrica Americana.
Mas mesmo que os benzodiazepínicos existam desde os anos 1960, alguns médicos desconhecem a melhor forma de ajudar seus pacientes a parar de tomar esses medicamentos. Isso ocorre em parte porque não existe uma estratégia de desmame única para todos. São os sintomas de abstinência, dizem alguns pacientes, que tornam necessário que eles continuem a ter acesso a esses medicamentos enquanto fazem o desmame lentamente.
Silberman lembrou de uma paciente que precisava raspar lascas de seu comprimido com uma lâmina de barbear para diminuir lentamente sua dosagem e minimizar efeitos colaterais difíceis.
As novas diretrizes da ASAM para reduzir a dosagem de um benzodiazepínico de um paciente baseiam-se fortemente na experiência clínica, dada a pesquisa escassa e limitada sobre desmame. Elas recomendam que os clínicos avaliem os riscos e benefícios da prescrição contínua de benzodiazepínicos pelo menos a cada três meses e, ao fazer o desmame, considerem reduzir a dose atual em 5 a 10% a cada duas a quatro semanas. As diretrizes também dizem que pacientes que têm tomado benzodiazepínicos por anos podem precisar de mais de um ano de desmame, e devem ser monitorados mesmo após a descontinuação do medicamento.
“A maioria de nós nunca foi avisada sobre as chances de dependência e complicações a longo prazo”, diz D.E. Foster, um pesquisador que contribuiu para as novas diretrizes e é um defensor de pessoas como ele que lutaram com complicações de benzodiazepínicos. O desmame lento pode ser difícil, ele acrescenta, “mas o desmame abrupto pode ser perigoso”.
A orientação da ASAM chegou tarde demais para LaTasha Marbury, 49 anos, que vive em Purchase, Nova York, e havia se tornado fisicamente dependente de Klonopin. Em 2022, ela visitou uma instalação de desintoxicação de dependência porque estava desesperada para parar de tomar o medicamento, que ela havia começado para insônia. Profissionais da instalação a desmamaram em apenas cinco dias.
Depois disso, ela chorou histericamente e se sentiu sem esperança, diz. Ela experimentou terrores noturnos que pareciam “quase como se um leão estivesse no quarto, mas você não pode vê-lo e está lutando contra ele”, uma incapacidade de ficar parada e depressão profunda. Ela visitou outra instalação de dependência na Flórida, onde recebeu um antidepressivo. Dentro de semanas, ela começou a se sentir muito melhor.
Agora, ela diz, “eu durmo como um bebê”.
E ela se pergunta: Era este, em vez do benzodiazepínico, o medicamento que deveria ter sido prescrito desde o início?
“Quando penso sobre isso —pelo que passei— eu choro”, ela diz. “Não era uma dor física, mas era uma dor mental. E sou grata por estar viva.”