Estima-se que mais de 60 milhões de pessoas estejam vivendo com demência, resultando em mais de 1,5 milhão de mortes por ano e um custo anual para a economia global de saúde de cerca de US$ 1,3 trilhão (quase £1 trilhão).
Apesar de décadas de pesquisa científica e bilhões de libras de investimento, a demência ainda não tem cura. Mas e o velho ditado de que prevenir é melhor que remediar? É possível prevenir a demência? E, se sim, em que idade devemos começar a tomar medidas para isso?
Ao contrário do que muitos acreditam, a demência não é simplesmente uma consequência inevitável do envelhecimento ou da genética. Estima-se que até 45% dos casos de demência poderiam potencialmente ser prevenidos reduzindo a exposição a 14 fatores de risco modificáveis comuns em todo o mundo.
Muitos desses fatores de risco –que incluem coisas como obesidade, falta de exercício e tabagismo– são tradicionalmente estudados a partir da meia-idade (cerca de 40 a 60 anos) em diante. Como resultado, vários dos principais órgãos de saúde do mundo e instituições de caridade para demência agora recomendam que estratégias destinadas a reduzir o risco de demência devem idealmente ser direcionadas a essa faixa etária para obter os maiores benefícios.
Argumentamos, no entanto, que direcionar para idades ainda mais jovens provavelmente proporcionará benefícios ainda maiores. Mas quão jovem estamos falando? E por que a exposição a fatores de risco muitas décadas antes do aparecimento dos sintomas tradicionais de demência seria importante?
Para explicar, vamos trabalhar de trás para frente a partir da meia-idade, começando com as três décadas que abrangem a adolescência e o início da idade adulta (dos dez aos 40 anos).
Muitos fatores de risco de demência relacionados ao estilo de vida surgem durante a adolescência e persistem na idade adulta. Por exemplo, 80% dos adolescentes que vivem com obesidade permanecerão assim quando forem adultos. O mesmo se aplica à pressão alta e à falta de exercício. Da mesma forma, praticamente todos os adultos que fumam ou bebem terão começado esses hábitos prejudiciais durante ou próximo à adolescência.
Isso apresenta dois problemas potenciais ao considerar a meia-idade como o melhor ponto de partida para estratégias de prevenção de demência. Primeiro, alterar comportamentos de saúde já estabelecidos é notoriamente difícil. E segundo, a maioria dos indivíduos de alto risco visados na meia-idade quase certamente já terá sido exposta aos efeitos prejudiciais desses fatores de risco por muitas décadas.
Como tal, as ações mais eficazes provavelmente serão aquelas destinadas a prevenir comportamentos não saudáveis em primeiro lugar, em vez de tentar mudar hábitos há muito estabelecidos décadas depois.
As raízes da demência
Mas e ainda mais cedo na vida das pessoas? As raízes da demência poderiam se estender até a infância ou a primeira infância? Evidências crescentes sugerem que sim, e que a exposição a fatores de risco na primeira década de vida (ou mesmo durante a gestação) pode ter implicações para toda a vida no risco de demência.
Para entender por que isso pode acontecer, é importante lembrar que nosso cérebro passa por três períodos principais durante nossas vidas –desenvolvimento no início da vida, um período de relativa estabilidade na vida adulta e declínio (em algumas funções) na velhice.
A maioria das pesquisas sobre demência, compreensivelmente, concentra-se nas mudanças associadas a esse declínio na vida posterior. Mas há evidências crescentes de que muitas das diferenças na estrutura e função cerebral associadas à demência em adultos mais velhos podem ter existido, pelo menos parcialmente, desde a infância.
Por exemplo, em estudos de longo prazo onde as pessoas tiveram sua capacidade cognitiva acompanhada ao longo de toda a vida, um dos fatores mais importantes que explica a capacidade cognitiva de alguém aos 70 anos é sua capacidade cognitiva quando tinha 11 anos. Ou seja, adultos mais velhos com habilidades cognitivas mais pobres frequentemente têm essas habilidades mais baixas desde a infância, em vez de as diferenças serem devidas apenas a um declínio mais rápido na velhice.
Padrões semelhantes também são observados quando se procura evidências de danos relacionados à demência em exames cerebrais, com algumas alterações parecendo estar mais relacionadas à exposição a fatores de risco no início da vida do que a estilos de vida não saudáveis atuais.
Considerando tudo isso, talvez tenha chegado o momento de a prevenção da demência ser pensada como um objetivo para toda a vida, e não simplesmente um foco para a velhice.
Um plano de prevenção para toda a vida
Mas como alcançar isso em termos práticos? Problemas complexos exigem soluções complexas, e não há uma solução rápida para enfrentar esse desafio. Muitos fatores contribuem para aumentar ou diminuir o risco de demência de um indivíduo –não existe uma abordagem única que sirva para todos.
Mas uma coisa geralmente aceita é que a medicação em massa de jovens não é a resposta. Em vez disso, nós –junto com outros 33 pesquisadores internacionais líderes no campo da demência– publicamos recentemente um conjunto de recomendações para ações que podem ser tomadas nos níveis individual, comunitário e nacional para melhorar a saúde cerebral desde uma idade precoce.
Nossa declaração de consenso e recomendações transmitem duas mensagens claras. Primeiro, reduções significativas no risco de demência para o maior número possível de pessoas só serão alcançáveis por meio de uma abordagem coordenada que reúna ambientes mais saudáveis, melhor educação e políticas públicas mais inteligentes.
Segundo –e talvez o mais importante– embora nunca seja tarde demais para tomar medidas para reduzir seu risco de demência, também nunca é cedo demais para começar.
Este texto foi publicado originalmente aqui.