A curva da felicidade está entrando em colapso.
Durante décadas, pesquisas mostraram que a maneira como as pessoas vivenciavam a felicidade ao longo da vida parecia uma curva em forma de U. A felicidade tendia a ser alta quando eram jovens, depois decaía na meia-idade, apenas para aumentar novamente à medida que envelheciam.
Mas pesquisas recentes sugerem que os jovens adultos não são tão felizes quanto costumavam ser, e que a curva em forma de U está começando a se achatar.
Esse padrão se manifestou mais uma vez em um novo estudo, parte de uma coletânea de artigos publicados no fim de abril na revista Nature Mental Health. São as primeiras publicações baseadas na onda inaugural de dados do Estudo Global Flourishing, uma colaboração entre pesquisadores da Universidade Harvard e da Universidade Baylor.
Os dados, coletados pela Gallup principalmente em 2023, foram derivados de pesquisas autorrelatadas com mais de 200 mil pessoas em mais de 20 países. Constatou-se que, em média, jovens adultos entre 18 e 29 anos enfrentavam dificuldades —não apenas com a felicidade, mas também com sua saúde física e mental, suas percepções sobre o próprio caráter, a busca por um sentido na vida, a qualidade de seus relacionamentos e sua segurança financeira. Os pesquisadores combinaram essas medidas para determinar o grau em que cada participante estava “florescendo”, ou seja, vivendo em um estado em que todos os aspectos da vida eram bons.
O estudo constatou que os participantes apresentaram índices relativamente baixos de desenvolvimento, em média, até os 50 anos. Esse foi o caso em vários países, incluindo Reino Unido, Brasil e Austrália. Mas a diferença entre adultos mais jovens e mais velhos foi maior nos Estados Unidos, disseram os pesquisadores.
“É um quadro bastante sombrio”, diz Tyler J. VanderWeele, principal autor do estudo e diretor do Programa de Desenvolvimento Humano de Harvard. As descobertas levantam uma questão importante, segundo ele: “Estamos investindo o suficiente no bem-estar dos jovens?”
A juventude é considerada há muito tempo uma fase despreocupada, um período de oportunidades ilimitadas e poucas obrigações. Mas dados do estudo e de outras fontes sugerem que, para muitas pessoas, essa noção é mais fantasia do que realidade.
Um relatório de 2023 da Escola de Pós-Graduação em Educação de Harvard, por exemplo, constatou que jovens adultos de 18 a 25 anos nos Estados Unidos relataram o dobro de taxas de ansiedade e depressão na adolescência. Além disso, o perfeccionismo disparou entre estudantes universitários, que frequentemente relatam sentir pressão para atender a expectativas irreais. A participação em organizações comunitárias, clubes e grupos religiosos diminuiu, e a solidão está se tornando tão prevalente entre os jovens quanto entre os adultos mais velhos.
“Estudo após estudo mostra que a conexão social é crucial para a felicidade, e os jovens estão passando menos tempo com os amigos do que há uma década”, diz Laurie Santos, professora de psicologia na Universidade de Yale e apresentadora do podcast “The Happiness Lab”. “Além disso, assim como pessoas de todas as idades, os jovens estão enfrentando um mundo com uma série de problemas globais —do clima à economia e à polarização política.”
Emiliana R. Simon-Thomas, diretora científica do Greater Good Science Center da Universidade da Califórnia, Berkeley, explica desta forma: “Nosso bem-estar depende do bem-estar de todos os outros seres humanos. Não podemos simplesmente ser felizes e construir uma cerca ao nosso redor.”
Na opinião dela, os dados crescentes refletem as “consequências de longo prazo de estarmos hiperfocados em status e poder”, especialmente nos EUA, em vez do nosso lugar dentro de uma comunidade maior.
Considerando que as pesquisas foram aplicadas em momentos diferentes, em diferentes idiomas e em diferentes contextos econômicos, políticos e culturais, é difícil comparar diretamente os países, diz VanderWeele. Embora o escopo geográfico do estudo tenha sido vasto, a análise atual não inclui a China continental, onde a coleta de dados foi atrasada. Além disso, países de baixa renda não foram representados.
Nem todos os países viram o florescimento aumentar com a idade. Em alguns países, como Polônia e Tanzânia, o florescimento diminuiu com o envelhecimento. Enquanto outros, como Japão e Quênia, apresentaram o padrão mais tradicional em forma de U: o florescimento atingiu seu auge na juventude e na velhice.
Mas na maioria dos países ocidentais —e em muitos outros— os jovens adultos não parecem estar prosperando. O Estudo Global Flourishing continuará coletando dados anualmente até 2027 e tentará descobrir as razões, disse VanderWeele.
“Sabemos que os jovens estão em apuros“, afirma David G. Blanchflower, professor de economia no Dartmouth College que não esteve envolvido no estudo florescente, mas cuja própria pesquisa revelou os mesmos padrões.
A Blanchflower está ajudando a organizar uma conferência em Dartmouth em parceria com as Nações Unidas para que especialistas possam compartilhar pesquisas e ideias de soluções para a tendência de queda.
Há várias teorias sobre o motivo pelo qual os jovens estão em apuros, afirma Blanchflower, mas ele suspeita que o problema esteja em grande parte ligado ao que eles não estão fazendo porque estão ocupados olhando para as telas.
“Não é que eles estejam jogando boliche sozinhos”, acrescenta, referindo-se ao livro seminal de Robert D. Putnam, publicado há 25 anos, que alertava sobre os perigos do isolamento social. “É que eles não estão jogando boliche de jeito nenhum.”