Quando os líderes do setor do cigarro foram ao Congresso dos EUA, em 1994, e deram um testemunho infeliz de que não acreditavam que a nicotina causava dependência, o tabagismo já estava em declínio há mais de duas décadas.
A queda no consumo de bebidas alcoólicas está provocando temores entre os investidores de que o álcool esteja também enfrentando seu próprio “momento do tabaco”.
Tudo isso à medida que as autoridades de saúde pedem mais rótulos de advertência nas embalagens, no estilo dos cigarros, e o uso consumo moderado se torna mais comum.
Nos EUA, o maior mercado consumidor do planeta, o consumo de álcool por pessoa caiu 3% no ano passado, a maior queda desde a era da Lei Seca americana, há um século, de acordo com pesquisa da Bernstein.
O consumo agora no nível mais baixo desde 1962, 20% abaixo do pico registrado na década de 1980.
A OMS (Organização Mundial da Saúde) disse no mês passado que as bebidas deveriam ter alertas aos consumidores sobre a ligação entre o álcool e o câncer, algo que a Irlanda se tornará o primeiro país a fazer em maio do próximo ano.
As ações de bebidas destiladas foram prejudicadas em janeiro, depois que o Cirurgião-Geral dos EUA, equivalente a um ministro da Saúde no país, prestes a deixar o cargo, fez uma recomendação semelhante.
As advertências ocorrem no momento em que o declínio do consumo de álcool, a crescente conscientização sobre a saúde e os efeitos dos medicamentos para perda de peso sobre os hábitos de consumo consolidam uma narrativa negativa em torno do setor alcoólico.
“Estou gastando todo o meu tempo conversando com investidores sobre este tema: o álcool é o novo tabaco?”, diz Trevor Stirling, analista da Bernstein.
Os índices de tabagismo começaram a despencar na década de 1970, quando surgiram evidências de que o tabaco era altamente viciante e estava deixando milhões de pessoas doentes.
Embora o declínio do álcool tenha sido mais gradual, com o consumo nos mercados desenvolvidos caindo constantemente desde a década de 1960, de acordo com a OMS, uma queda mais acentuada nos últimos três anos fez soar o alarme para os investidores.
As ações globais de bebidas afundaram quase 8% nos 12 meses até fevereiro e agora são negociadas com a preços menores em relação ao restante dos bens de consumo.
Em relatórios semestrais do ano passado passado, as empresas relataram mais resultados decepcionantes, com as vendas no mercado dos EUA aquém do esperado pelos investidores.
As tarifas do presidente dos EUA, Donald Trump, que poderiam atingir as importações de uísque canadense e tequila do México, aumentaram o desânimo.
No mês passado, a Diageo, gigante do setor de bebidas, desistiu de uma meta de crescimento de vendas de longa data, culpando a incerteza sobre as tarifas dos EUA, bem como a fraca demanda dos consumidores.
Mas Debra Crew, diretora executiva, também vê a mudança de hábitos como um dos principais desafios enfrentados pelo setor. Em um conferência recente, disse que a moderação era o “maior perturbador” do setor, enquanto as bebidas com baixo teor alcoólico e sem álcool eram “uma de nossas maiores oportunidades”.
O experiente gerente de investimentos Terry Smith se desfez da participação de seu fundo na Diageo em janeiro, depois de quase 15 anos, devido a dúvidas sobre a nova equipe de administração da empresa e a ameaça à demanda representada pelos tratamentos contra a obesidade conhecidos como GLP-1s.
Estudos mostram que os medicamentos para perda de peso e diabetes, como o Wegovy e o Ozempic, poderiam reduzir o abuso de opioides e álcool pela metade.
“Parece provável que os medicamentos acabem sendo usados para tratar o alcoolismo, tal é seu efeito sobre o consumo”, escreveu Smith. A Diageo se recusou a comentar sobre a retirada de investimentos de Smith.
A diferença de de percepção sobre as ações de álcool e tabaco está diminuindo.
As ações de bebidas alcoólicas caíram de um múltiplo de preço/lucro máximo de 30 vezes durante a Covid-19 – quando o consumo de álcool disparou durante os lockdowns – para 16 vezes hoje na mesma marca, de acordo com a análise da Jefferies, contra um múltiplo consistente de 10 no setor de tabaco.
“Durante meus 20 anos de cobertura do setor de bebidas, o grau de questionamento dos investidores em relação ao álcool nunca foi tão proeminente”, escreveu o analista da Jefferies, Ed Mundy, em uma nota de pesquisa intitulada “O álcool é o próximo tabaco?”
Edward Kevis, gerente de fundos da Aviva Investors, disse que os jovens que bebem menos álcool também criaram uma “incerteza estrutural” em torno do setor.
“O que está claro é que as tendências demográficas e os hábitos de consumo estão apontando para um menor consumo por parte dos consumidores mais jovens, que estão apenas levando um estilo de vida mais saudável”, disse ele.
Ele acrescentou que a redes sociais estão fazendo com os jovens se concentrarem mais na aparência e comportamento, um impedimento adicional para o consumo excessivo de álcool devido aos efeitos do ganho de peso.
A Gallup tem pesquisado pessoas com idade entre 18 e 34 anos a cada década desde 2001 para rastrear o número de pessoas que dizem ter ingerido bebidas alcoólicas na semana anterior. Os resultados diminuíram de 49% em 2001 para 38% em 2023.
“Os jovens bebem menos álcool… Mas ninguém foi capaz de dizer o quanto isso representa uma ameaça [às vendas]”, disse Trevor Stirling, da Bernstein, que estimou que o impacto combinado dos GLP-1s, da maconha e dos jovens que bebem menos não representaria mais do que 1% de redução nas vendas nos próximos cinco anos.
Laurence Whyatt, analista do Barclays, observa que os dados que mostram que os jovens bebem menos são, em grande parte, provenientes de pesquisas, portanto, não totalmente confiáveis.
Uma pesquisa do banco constatou que a geração Z estava gastando uma proporção semelhante ou maior de sua renda em álcool em comparação a outras gerações.
“Suspeitamos que o gasto absoluto relativamente baixo da geração Z com álcool tem mais a ver com o perfil de renda mais baixa do grupo”, diz ele.
“À medida que os ganhos aumentam, achamos razoável esperar que os gastos com álcool aumentem com eles.”
O setor rebateu os temores de uma mudança estrutural argumentando que o declínio do consumo se deve predominantemente a fatores cíclicos e que é muito cedo para que os GLP-1s tenham influenciado as vendas.
“A maior parte da moderação que estamos vendo atualmente… É o consumo moderado impulsionado pela economia”, disse Alexandre Ricard, executivo-chefe do grupo francês de bebidas alcoólicas Pernod Ricard, após os lucros semestrais da empresa no mês passado.
A alta inflação desde 2021 tem suprimido os gastos mais comuns dos EUA. Os consumidores e as varejistas estão gastando as garrafas que acumularam durante o boom da bebida da Covid-19, quando muitos investiram seu pé-de-meia em bebidas alcoólicas sofisticadas.
Roseanna Ivory, gerente de investimentos da Aberdeen, disse que o nível “extraordinário” de consumo de álcool em 2021 levou as empresas a aumentar a orientação porque acreditavam que isso duraria.
“Estamos falando de uma normalização – sempre há uma supercorreção”, disse ela. “Levará um pouco mais de tempo para voltar à mesma taxa de crescimento.”
O setor, por sua vez, reconheceu a tendência de moderação, especialmente entre a geração Z.
Crew, da Diageo, anteriormente executivo-chefe da Reynolds Tobacco, disse que não era possível separar o impacto dos GLP-1 e outras ameaças das “tendências gerais de moderação que estamos vendo e acompanhando há décadas, ou seja, que as pessoas querem beber melhor, não mais”.
Assim como os chefes do setor de tabaco antes deles, que se voltaram para alternativas sem fumaça para compensar a queda nas vendas, os executivos do setor de bebidas apresentaram a moderação como uma oportunidade de crescimento, investindo em bebidas sem álcool e com baixo teor alcoólico para manter os consumidores abstêmios.
Ed Mundy, da Jefferies, disse que, ao contrário do setor de tabaco, que escondia seu conhecimento sobre a nocividade de seus produtos, o setor de bebidas alcoólicas está se envolvendo ativamente com os órgãos reguladores na promoção do consumo responsável de álcool.
“O álcool não pode ter seu grande momento de tabaco”, diz Ivory, de Aberdeen, ‘porque sempre soubemos que é ruim para nós’.