Em uma revisão publicada recentemente no American Journal of Clinical Nutrition, cientistas chegaram a uma conclusão preocupante. A carne vermelha parecia mais saudável em estudos que foram financiados pela indústria da carne vermelha.
Isso não surpreende ninguém familiarizado com pesquisas de nutrição, que frequentemente têm conflitos de interesse devido à falta de financiamento federal. Mas é mais um exemplo de como estudos vinculados à indústria podem moldar a maneira como as pessoas entendem, e potencialmente interpretam erroneamente, as consequências para a saúde do que comem.
Pesquisas anteriores financiadas pela indústria do açúcar, por exemplo, minimizaram a relação entre o açúcar e condições de saúde como obesidade e doenças cardíacas. E estudos financiados pela indústria de álcool sugeriram que o consumo moderado poderia fazer parte de uma dieta saudável.
Miguel López Moreno, pesquisador da Universidade Francisco de Vitoria na Espanha que liderou a nova análise, diz em um email que queria saber se problemas semelhantes estavam acontecendo com as pesquisas sobre carne vermelha não processada. Carnes processadas como bacon e linguiça têm sido consistentemente associadas ao risco de doenças cardíacas, ele diz, mas as evidências para carnes vermelhas não processadas como bifes e costeletas de porco têm sido “muito mais mistas”.
A questão é oportuna, já que pessoas influentes como o secretário de saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., e podcasters como Joe Rogan e Lex Fridman têm falado favoravelmente sobre dietas ricas em carne e minimizado os riscos à saúde das gorduras saturadas —para preocupação dos especialistas em saúde pública.
Há muito tempo sabemos que comer gorduras saturadas, abundantes na carne vermelha, tem sido associado a doenças cardiovasculares. Então, o que essa nova descoberta nos diz sobre como interesses financeiros podem moldar a compreensão das pessoas sobre o que é bom para elas?
O que a nova revisão descobriu
Moreno e sua equipe de instituições de pesquisa na Espanha analisaram 44 ensaios clínicos publicados entre 1980 e 2023. Os estudos investigaram como o consumo de carne vermelha não processada pode influenciar o risco dos participantes de desenvolver doenças cardiovasculares, incluindo medições de colesterol, pressão arterial e níveis de triglicerídeos.
Os 44 estudos, metade dos quais foram realizados nos Estados Unidos, incluíram adultos que comeram carne vermelha não processada ou uma dieta de comparação por várias semanas ou meses. Alguns dos estudos incluíram adultos saudáveis, enquanto outros focaram naqueles com fatores de risco para doenças cardiovasculares, como colesterol alto ou obesidade.
Dos 44 estudos que os cientistas analisaram, 29 receberam financiamento de grupos da indústria relacionados à carne vermelha, como a Associação Nacional de Criadores de Gado e o Conselho Nacional de Suínos. Os 15 ensaios restantes foram financiados por subsídios governamentais, instituições acadêmicas ou fundações sem fins lucrativos sem vínculos com a indústria.
Moreno e seus colegas descobriram que os ensaios com financiamento da indústria da carne vermelha tinham quase quatro vezes mais probabilidade de relatar resultados cardiovasculares favoráveis ou neutros após o consumo de carne vermelha não processada quando comparados com os estudos sem tais vínculos. Todos os estudos financiados independentemente relataram resultados cardiovasculares piores ou neutros, e aqueles com financiamento da indústria relataram resultados favoráveis ou neutros.
Os autores da nova revisão não relataram conflitos de interesse ou vínculos com a indústria alimentícia para si mesmos.
Um quadro confuso para os consumidores
Quando a pessoa comum vê vários ensaios estudando uma coisa, mas obtendo resultados diferentes, pode ser desafiador saber em que acreditar, diz Deirdre Tobias, professora assistente de medicina na Escola de Medicina de Harvard. Isso pode “minar a ciência da nutrição”, ela diz.
Esses resultados diferentes podem ter surgido da forma como os estudos foram configurados em primeiro lugar, Tobias escreveu em um editorial para o American Journal of Clinical Nutrition que acompanhou o novo estudo.
Estudos individuais de nutrição podem ser bons para mostrar como os efeitos na saúde de certos alimentos se comparam aos de outros alimentos específicos. Mas para demonstrar se um alimento específico, ou grupo alimentar como carne vermelha, é bom ou ruim para a saúde em geral, os cientistas devem analisar os resultados de muitos estudos diferentes que o comparam com todos os possíveis grupos alimentares e dietas.
A nova revisão mostrou que, no geral, os estudos sobre carne vermelha financiados pela indústria negligenciaram comparar a carne vermelha com toda a gama de alimentos que as pessoas podem comer —incluindo alimentos que sabemos ser bons para o coração, como grãos integrais ou fontes de proteína vegetal como tofu, nozes ou leguminosas. Em vez disso, muitos dos estudos compararam carne vermelha não processada com outros tipos de proteína animal, como frango ou peixe, ou com carboidratos como bagels, massas ou arroz.
Os estudos financiados independentemente, por outro lado, compararam a carne vermelha com “o espectro completo” de diferentes dietas —incluindo outros tipos de carne, grãos integrais e alimentos vegetais saudáveis para o coração, como produtos de soja, nozes e feijões— diz Tobias. Essa visão mais abrangente oferece um quadro mais completo dos riscos ou benefícios da carne vermelha, ela diz.
Claro, não podemos provar que os cientistas que projetaram os estudos financiados pela indústria omitiram certas comparações propositalmente para fazer a carne vermelha parecer boa, diz Walter C. Willett, professor de epidemiologia e nutrição na Escola de Saúde Pública T.H. Chan de Harvard. Mas a tendência é bastante condenatória, ele diz.
Um porta-voz da Associação Nacional de Criadores de Gado disse em um e-mail que “os criadores de gado apoiam pesquisas científicas de padrão ouro”, e que tanto fontes animais quanto vegetais de proteína podem fazer parte de uma dieta saudável para o coração.
É verdade que pode haver espaço para ambas as fontes de proteína em uma dieta saudável, dizem os especialistas em nutrição. E embora pudéssemos usar mais —e maiores e mais longos— estudos comparando fontes de proteína vegetal de alta qualidade com carne vermelha não processada, diz Willett, as evidências até agora sugerem que as proteínas vegetais são melhores para a saúde do coração do que as proteínas animais ricas em gorduras saturadas.