Há 12 meses, o piloto de F1 (Fórmula 1) Max Verstappen estava pronto para brindar sua vitória no Grande Prêmio de Las Vegas.
Acompanhado por Sergio Pérez e Charles Leclerc no banco de trás de um Rolls-Royce Phantom a caminho do resort Bellagio, Verstappen brincou ao perguntar ao motorista se poderiam pular as entrevistas e ir direto para a boate. Ele estava aproveitando o momento, tendo conquistado o título da Fórmula 1 no início de outubro do ano passado.
Este ano, Verstappen estava de volta ao mesmo carro, mas por alguns minutos, estava completamente sozinho. Ele não venceu o Grande Prêmio de Las Vegas de 2024 no fim de semana; ele nem sequer subiu ao pódio. Os três primeiros colocados —na ordem, George Russell, Lewis Hamilton e Carlos Sainz— estavam espremidos no banco traseiro de outro Rolls-Royce.
Um segundo carro havia sido reservado para Verstappen justamente para essa situação: que ele conquistasse o campeonato de Fórmula 1 no sábado (23), mas não estivesse no pódio. O quinto lugar pode não ter sido o resultado preferido para alcançar um momento tão marcante na carreira, mas Verstappen não se importou. Foi suficiente para garantir seu quarto campeonato de Fórmula 1.
A euforia de Verstappen chegou imediatamente pelo rádio após cruzar a linha de chegada. Seu engenheiro de corrida, Gianpiero Lambiase, lembrou-o durante toda a corrida de manter o foco no quadro geral —um aviso sutil para não se envolver em disputas roda a roda que pudessem colocar seu título em risco. Tudo o que ele precisava fazer era terminar à frente de Lando Norris, da McLaren, para garantir o título.
Isso significava que, mesmo quando Verstappen perdeu a segunda posição na última parte da corrida, à medida que seus pneus desgastados não conseguiram dar-lhe a aderência necessária para manter Hamilton, Sainz ou Leclerc à distância nas etapas finais, ele sabia que seria suficiente. Norris lutou durante toda a corrida e foi impotente para evitar que sua derrota pelo título fosse confirmada quando a bandeira quadriculada foi agitada na volta 50.
Ao cruzar a linha de chegada, Verstappen sentiu um alívio imediato. Estava acabado. Uma temporada difícil em que ele lutou com um carro abaixo do esperado terminaria com mais uma coroa.
Lambiase foi o primeiro a parabenizar Verstappen pelo rádio, seguido pelo chefe da equipe, Christian Horner. “Isso é uma conquista fenomenal, fenomenal”, disse Horner. “Você pode estar incrivelmente orgulhoso de si mesmo, assim como nós estamos. Incrível. Muito bem.”
Verstappen riu. “Meu Deus, cara, que temporada”, disse ele. “Quatro vezes! Obrigado, obrigado, pessoal, obrigado a todos. Foi um pouco mais difícil do que no ano passado, mas conseguimos e demos o nosso melhor. Muito obrigado, pessoal.”
Este ano foi bem diferente da dominação do ano passado. Mas isso não tornou a coroação em Las Vegas menos especial.
A ideia de ganhar até mesmo um campeonato mundial sempre pareceu distante para Verstappen, um piloto holandês e belga. Ser agora um campeão quatro vezes, com apenas três pilotos —Hamilton, Michael Schumacher e Juan Manuel Fangio— tendo mais títulos deve ter sido além dos seus sonhos mais loucos.
E ter alcançado esse marco em Las Vegas, de todos os lugares, tornou tudo surreal.
A viagem até o Bellagio, com a famosa fonte servindo de pano de fundo para sua primeira entrevista como campeão quatro vezes, deu a Verstappen a chance de absorver as vistas e considerar sua jornada, que começou com o kart com seu pai anos atrás.
Lambiase eventualmente se juntou a Verstappen no banco de trás. Em frente às fontes, ele se encontrou com o ator Terry Crews e Jenson Button, o campeão de 2009, para responder a algumas perguntas em frente às câmeras da Fórmula 1. “Estar aqui como campeão mundial quatro vezes é algo que eu nunca pensei ser possível”, disse Verstappen. “Estou me sentindo aliviado de certa forma, mas também muito orgulhoso.”
Quando Verstappen completou a viagem de volta ao paddock da Fórmula 1, seus companheiros de equipe da Red Bull estavam vestindo camisetas com a inscrição “M4X” na frente. No curto caminho entre o espaço de entrevistas para a sala de conferências, alguém colocou uma lata de Heineken em sua mão. Ele comentou pelo menos duas vezes desde que cruzou a linha sobre o quanto estava com sede, uma referência ao seu desejo de comemorar. Ele esvaziou o conteúdo da lata pouco antes das câmeras começarem a gravar, escondendo-a atrás do sofá.
“Fiquei sem cerveja”, disse Verstappen quando perguntado como iria comemorar. “Então, sim, não sei. Talvez outra, e depois talvez eu troque para outra coisa.”
Verstappen também refletiu sobre o que Horner rotulou como seu ano de campeonato mais impressionante até agora. Foi uma avaliação com a qual Verstappen concordou, acreditando que por 70% do ano, a Red Bull não tinha o carro mais rápido. “Em um momento, parecia que estávamos um pouco perdidos”, disse ele. “Mas pelo menos agora parece que está tudo um pouco mais normal.”
Las Vegas 2024 será para sempre uma corrida significativa na carreira de Verstappen, mesmo que ele não se lembre do resultado e da performance com muito carinho. “Quando eu olhar para trás nesta temporada, provavelmente em 20 anos, quando estiver aposentado, Las Vegas 24 como corrida não estará no meu top 10”, disse ele. “Mas ainda é muito especial vencer aqui.”
Um teste mais difícil certamente seguirá em 2025, dado o desempenho dos rivais da Red Bull nesta temporada. Verstappen disse que estava “muito animado para ver o que podemos fazer no próximo ano” quando ele buscar seu quinto título consecutivo, algo que apenas Schumacher conseguiu. “Mas por agora, vou apenas aproveitar o momento.”