Sob seu líder de fato, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, a Arábia Saudita desencadeou uma onda de gastos em esportes globais, transformando o reino em um concorrente para os maiores eventos.
Nesta quarta-feira (11), espera-se que o órgão governante do futebol confirme que a Arábia Saudita garantiu o maior prêmio de todos: a Copa do Mundo masculina em 2034.
Nenhuma outra competição no planeta atrai tantos olhares quanto o centenário torneio quadrienal, uma competição de seleções nacionais que coloca as nações anfitriãs no centro das atenções de uma forma que apenas os Jogos Olímpicos de Verão podem igualar.
Mas grupos de direitos humanos se opuseram à candidatura dos sauditas, dizendo que o histórico de direitos humanos do país levanta riscos para os milhares de trabalhadores migrantes de algumas das partes mais pobres do mundo que serão trazidos para construir a infraestrutura —estádios, aeroportos, estradas e hotéis, e até mesmo uma nova cidade— para realizar o torneio.
Outros críticos, incluindo grupos de fãs, dizem que a Fifa (Federação Internacional de Futebol) —o órgão global do futebol que quase colapsou há uma década após muitos de seus principais líderes serem indiciados por acusações de corrupção pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos— manipulou a votação para os sauditas ao mudar as regras de candidatura.
Segundo as regras da Fifa, as 211 nações membros da organização devem selecionar um anfitrião do torneio durante uma única votação, e geralmente há vários concorrentes. Este ano, no entanto, os membros da Fifa votarão ao mesmo tempo para dois torneios —a Copa do Mundo em 2030 e 2034. E terão que votar em um pacote, essencialmente aprovando as candidaturas para ambos os torneios ou para nenhum.
Além disso, o único concorrente para o evento de 2030 é, pela primeira vez, um grupo de seis países de três continentes —Espanha, Portugal, Marrocos, Argentina, Uruguai e Paraguai. Assim, qualquer nação que vote contra a candidatura saudita também estaria votando contra esses países sediando o evento de 2030.
A Fifa disse recentemente que as mudanças nas regras “seguiram um processo de consulta abrangente em todas as confederações”, mas não explicou por que as candidaturas para os dois torneios foram combinadas. Esta semana, a Fifa publicou uma avaliação da candidatura saudita, dizendo que o país estava no caminho para reformar seu sistema trabalhista, com mudanças que reduzirão o risco para os trabalhadores envolvidos nas obras necessárias para a Copa do Mundo.
O anúncio sobre os torneios será feito em Zurique, após a votação formal pelas federações nacionais de futebol das nações membros da Fifa.
Mas, em contraste com anos anteriores, quando os anúncios foram feitos com grande fanfarra, a Arábia Saudita receberá seu prêmio de uma maneira incomumente discreta: uma votação em uma reunião virtual que pode criar um momento mais processual do que comemorativo.
Além disso, a mídia internacional estará ausente. A Fifa não anunciou nenhum plano para uma coletiva de imprensa após a reunião decisiva sobre seu evento mais prestigioso e mais importante gerador de receita.
Sediar a Copa do Mundo faz parte de um plano ambicioso do príncipe herdeiro Mohammed para reorientar o país, em parte diversificando sua economia. Esportes e entretenimento têm estado no centro deste plano na última década, enquanto o príncipe trouxe os principais esportes e talentos esportivos do mundo para a Arábia Saudita, a um custo impressionante.
“Já sediamos mais de 85 eventos globais, e entregamos no mais alto nível”, disse o ministro dos esportes da Arábia Saudita, príncipe Abdulaziz bin Turki Al Faisal, à BBC, em um podcast publicado no início deste mês. “Queremos atrair o mundo através dos esportes. Esperamos que, até 2034, as pessoas tenham uma Copa do Mundo extraordinária.”
Ele descartou como “superficiais” as alegações feitas por grupos de defesa de que o foco repentino e enorme da Arábia Saudita nos esportes era uma maneira de distrair o mundo de seu histórico de direitos humanos. Acusações semelhantes —conhecidas como sportswashing— foram feitas contra o vizinho da Arábia Saudita, o Qatar, que foi anfitrião da Copa do Mundo de 2022.
Grupos de direitos humanos apontam para um relatório recente encomendado pela Fifa sobre o tratamento dos trabalhadores migrantes que construíram estádios e outros locais no Qatar para esse evento. Muitos desses trabalhadores foram feridos e até mortos devido às condições de trabalho perigosas.
O relatório, que levou um ano para a Fifa publicar, disse que o órgão esportivo deveria compensar os feridos e as famílias dos trabalhadores mortos, bem como os trabalhadores que foram vítimas de roubo de salários e intermediários inescrupulosos envolvidos no processo de recrutamento.
Michael Page, vice-diretor da divisão do Oriente Médio da Human Rights Watch, disse que a escala de risco representada pela Arábia Saudita ao sediar o torneio era ainda maior. “Há cerca de 13,4 milhões de trabalhadores migrantes na Arábia Saudita, em comparação com 2 milhões no Qatar”, disse Page em uma ligação com jornalistas, na qual foi acompanhado por outros opositores da concessão.
“Muitos trabalham em condições remotas e severas que poderiam exacerbar o custo humano de sediar o torneio”, disse ele.
Nos últimos anos, tênis, golfe, corridas de Fórmula 1 e boxe de alto nível têm sido beneficiários da generosidade saudita, assim como alguns dos jogadores de futebol mais famosos do mundo, como Cristiano Ronaldo, que foram atraídos da Europa para jogar na Arábia Saudita.
Mas conseguir sediar a Copa do Mundo seria uma conquista de outra magnitude.
Seria “importante em todos os aspectos, particularmente na gestão de risco reputacional”, disse Andreas Krieg, pesquisador do Instituto de Estudos do Oriente Médio no King’s College, em Londres.
Ele disse que ganhar a licitação permitirá que a Arábia Saudita “complete todo este episódio de normalização que o reino passou” após o assassinato do jornalista Jamal Khashoggi em 2018, um crítico da monarquia saudita. Khashoggi foi assassinado dentro de um consulado saudita em Istambul. Um relatório de inteligência publicado pela administração Biden disse que o príncipe herdeiro Mohammed aprovou o assassinato. O reino negou as alegações.
“Isso permite que os sauditas digam: ‘Somos um país normal, e o mundo está nos tratando como um país normal’”, acrescentou.