As ações de empresas de energia nuclear dispararam para máximas históricas esta semana, após Amazon e Google fecharem acordos históricos de fornecimento de energia, impulsionando esforços para implantar os primeiros pequenos reatores modulares (SMRs, na sigla em inglês) nos EUA.
Os preços das ações das desenvolvedoras de SMRs listadas nos EUA, Oklo Inc e NuScale Power, subiram 99% e 37% respectivamente na última semana, depois que suas rivais X-energy e Kairos Power, duas desenvolvedoras privadas de SMRs, anunciaram acordos de financiamento. As ações da Cameco, Oklo, NuScale, Constellation e BWX Technologies atingiram máximas históricas ao longo da semana.
Os acordos apoiam a implantação de até uma dúzia de reatores de nova geração para fornecer eletricidade de baixo carbono para alimentar os data centers de inteligência artificial da Amazon e Google, que consomem muita energia.
Investidores consideraram os anúncios como evidência de que um renascimento nuclear está ganhando força, após uma queda que se seguiu ao acidente de Fukushima no Japão em 2011.
A proliferação de data centers está impulsionando um crescimento histórico na demanda de energia nos EUA, minando esforços para reduzir a dependência de combustíveis fósseis e descarbonizar.
As ações da Constellation Energy Group, que opera a maior frota de reatores convencionais nos EUA, mais que dobraram desde o início do ano.
No mês passado, a Constellation assinou um acordo de fornecimento de energia de 20 anos com a Microsoft, que levará à reabertura da usina nuclear de Three Mile Island na Pensilvânia. O local foi palco do mais grave acidente nuclear na história dos EUA, quando um dos reatores sofreu um derretimento parcial.
As ações da produtora de urânio Cameco subiram 38% este ano, enquanto as ações da fornecedora de componentes nucleares BWX Technologies dispararam 65%.
As empresas de reatores “vêm dizendo há algum tempo que seriam necessárias para atender ao boom da demanda de energia da IA, mas ninguém parecia acreditar nelas”, disse Seth Grae, CEO da Lightbridge Corporation, uma desenvolvedora de combustível nuclear e presidente do Conselho Internacional da Sociedade Nuclear Americana.
“Esses grandes investimentos mostram que a indústria de tecnologia não acredita que energias renováveis e baterias possam fornecer energia estável ou economicamente viável o suficiente, e que a energia nuclear será necessária”, disse ele.
Até recentemente, os investidores estavam cautelosos em financiar a implantação de pequenos reatores, que são promovidos por seus defensores como menores, mais seguros e mais eficientes do que os reatores nucleares de grande escala.
Preocupações com o histórico da indústria em entregar projetos no prazo e dentro do orçamento, combinadas com altas taxas de juros e escassez de clientes dispostos a subscrever projetos, haviam desacelerado o progresso.
No ano passado, a X-Energy foi forçada a cancelar um acordo de US$ 1,8 bilhão para abrir capital por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico devido a “condições desafiadoras de mercado”. Pouco depois, a NuScale cancelou planos de construir o primeiro pequeno reator nos EUA.
Não houve interesse suficiente das concessionárias de energia em comprar eletricidade depois que ela aumentou os preços em mais de 50% ao longo de dois anos para US$ 89 por megawatt-hora.
“O dilema para a indústria [de pequenos reatores] era que os clientes não queriam assinar contrato para o ‘reator número um’, pois é mais caro e arriscado de construir do que os reatores subsequentes”, disse Marc Bianchi, analista da TD Cowen.
As decisões da Amazon e do Google de investir em pequenos reatores refletem sua necessidade de obter eletricidade confiável, econômica e limpa para alimentar uma nova onda de data centers de IA. Na primeira metade de 2024, foram anunciados novos data centers totalizando quase 24GW por empresas, mais do que o triplo do mesmo período do ano passado, de acordo com a Wood Mackenzie.
“Não se trata apenas de substituir a geração fóssil existente, mas de que precisamos construir mais agora. Isso criou um verdadeiro senso de urgência”, disse Mike Laufer, fundador e CEO da Kairos Power, que fechou um acordo com o Google esta semana para implantar seis ou sete pequenos reatores até 2035.
A indústria também está se beneficiando de bilhões de dólares em financiamento do governo dos EUA, que está preocupado que Rússia e China – que já implantaram alguns pequenos reatores – possam se tornar líderes incontestáveis no setor nuclear.
Washington também está ciente da necessidade de garantir um sistema de energia estável para manter sua liderança em tecnologias de IA sem levar a um aumento nas emissões.
“A única restrição para os EUA permanecerem líderes em inteligência artificial é a energia. Não é terra, não são chips, é energia. E esse é o objetivo número um”, disse Clay Sell, CEO da X-Energy.
Mas a euforia desta semana em torno da energia nuclear, e particularmente dos pequenos reatores, mascara riscos significativos na implantação de uma nova geração de tecnologia que tem sido propensa a atrasos e estouros de orçamento no passado, alertam os críticos.
Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da União de Cientistas Preocupados, disse que os SMRs da X-energy e da Kairos eram “projetos não testados” e provavelmente levariam muito mais tempo para serem implantados do que suas datas-alvo em 2030 e além.
“O caminho para uma operação comercial segura e confiável de qualquer tecnologia nuclear experimental está fadado a ser rochoso, e é virtualmente impossível hoje estimar qual será o custo final da energia”, disse ele.
Padrões regulatórios rigorosos e desafios permanecem como obstáculos, dizem desenvolvedores de fontes de energia concorrentes.
“A euforia é um pouco exagerada”, disse Andres Gluski, CEO da AES, a maior desenvolvedora corporativa de energias renováveis, que assinou 5,8GW de acordos de compra de energia com Google, Microsoft e Amazon.
Energia solar, eólica e armazenamento em baterias representam 95% de toda a capacidade aguardando para se conectar à rede, enquanto a nuclear representa menos de 1%, de acordo com dados do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. Nenhum projeto de pequeno reator começou a construção nos EUA, e mais de 80% da capacidade anunciada ainda não entrou no pipeline de desenvolvimento, de acordo com a Wood Mackenzie.
Mas os desenvolvedores de pequenos reatores dizem estar confiantes de que o apoio dos gigantes da tecnologia é o ponto de virada que eles precisavam.
“A comunidade tecnológica valorizou não apenas os benefícios de zero carbono, mas também a disponibilidade e confiabilidade”, disse Clayton Scott, diretor comercial da NuScale. “O momento chegou.”