Um leitor enviou a seguinte pergunta ao jornal The New York Times: O chiclete de menta é a única coisa que me ajuda a enfrentar o dia de trabalho. Mascar tanto assim faz mal à minha saúde?
A resposta é, se você masca chiclete regularmente, está em boa companhia. Em um estudo de 2019 com mais de 3.000 adolescentes e adultos americanos, 62% relataram ter mascado chiclete nos últimos seis meses; e, em média, eles mascavam cerca de um chiclete por dia.
Mascar chiclete pode afetar várias partes do corpo, dizem os especialistas —de maneiras positivas e negativas.
OS POTENCIAIS BENEFÍCIOS
MELHOR SAÚDE BUCAL Mascar um chiclete estimula a produção de saliva, que pode proteger seus dentes da erosão ao neutralizar a acidez na boca, diz Peter Arsenault, dentista e professor da Escola de Medicina Dentária da Universidade Tufts.
Semelhante à escovação, o movimento do chiclete pela boca também pode remover pedaços de comida e placa dos dentes e ao redor das gengivas, afirma Arsenault. A saliva extra, acrescentou ele, também pode melhorar seu hálito, porque o mau hálito é agravado pela boca seca.
Opções de chiclete sem açúcar são geralmente melhores para os dentes do que aqueles feitos com açúcar, que alimenta as bactérias que podem causar cáries. Chicletes feitos com o substituto do açúcar xilitol podem proporcionar benefícios dentários adicionais, porque podem reduzir as bactérias causadoras de cáries na boca. Em uma meta-análise de 2022 com 30 estudos, pesquisadores descobriram que mascar chiclete contendo xilitol (ou comer balas contendo xilitol) três a cinco vezes por dia após as refeições poderia reduzir o risco de cárie em 17%.
MENOS AZIA Quando engolida, a saliva extra produzida ao mascar chiclete pode ajudar a neutralizar o ácido no esôfago, levando a menos sintomas de azia, diz Aditi Stanton, gastroenterologista em Cincinnati. Há pouca pesquisa sobre o assunto, mas em um estudo de 2005 com 31 pessoas propensas ao refluxo ácido, pesquisadores descobriram que mascar chiclete sem açúcar por 30 minutos após comer alimentos que induzem azia levou a níveis reduzidos de ácido no esôfago.
MELHORA COGNITIVA E MENOS ESTRESSE Mais pesquisas são necessárias, mas algumas evidências limitadas sugerem que mascar chiclete pode ajudar algumas pessoas a se concentrar e aprender. Em um estudo de 2018 com 40 adultos, pesquisadores descobriram que aqueles que mascavam chiclete durante aulas de fisiologia tiveram melhor desempenho em testes posteriores do que aqueles que não mascavam chiclete.
Outras evidências sugerem que mascar chiclete poderia potencialmente melhorar o humor e aliviar o estresse, pelo menos a curto prazo —semelhante a como algumas pessoas balançam as pernas ou enrolam o cabelo quando estão nervosas, afirma Jenna Watson, terapeuta em Orlando, Flórida, que se concentra em estresse e esgotamento.
Os pesquisadores não sabem por que isso pode acontecer, mas há algumas evidências de que mascar chiclete pode ativar várias partes do cérebro ao aumentar o fluxo sanguíneo para essas regiões.
OS POTENCIAIS INCONVENIENTES
PROBLEMAS NA MANDÍBULA Mascar chiclete pode agravar problemas na mandíbula entre pessoas propensas a problemas ou lesões na articulação temporomandibular, ou ATM, que conecta o osso da mandíbula ao crânio, diz Arsenault. Isso inclui pessoas que rangem ou apertam os dentes. Mascar chiclete pode cansar os músculos da mandíbula e levar a estalos, estalidos, dores de cabeça e fadiga muscular facial, afirma ele.
Para equilibrar os benefícios para a saúde bucal com os potenciais problemas na mandíbula, Arsenault recomenda mascar chiclete apenas por curtos períodos após comer —digamos, por 15 a 20 minutos. Se você tem uma lesão ou distúrbio na ATM, no entanto, pode ser melhor evitar mascar chiclete completamente, acrescenta.
PROBLEMAS DIGESTIVOS Embora mascar um chiclete possa ajudar com sintomas de refluxo ácido em algumas pessoas, pode realmente piorar esses sintomas para outras, diz Stanton. Em alguns casos, mascar chiclete pode relaxar o esfíncter esofágico inferior, um músculo na parte inferior do esôfago que impede que o ácido entre nele. Quando o ácido entra no esôfago, pode levar a sintomas de azia.
Quando as pessoas mascam chiclete, especialmente se o fazem vigorosamente ou rapidamente, também podem inadvertidamente engolir ar, o que pode causar inchaço, gases e arrotos, acrescenta Stanton. Substitutos comuns do açúcar em chicletes, como xilitol e sorbitol, “podem ter efeitos laxativos”, acrescenta ela, aumentando o risco de desenvolver diarreia, dor abdominal, cólicas ou inchaço.
EXPOSIÇÃO A MICROPLÁSTICOS Muitos chicletes são feitos usando plásticos como polietileno e acetato de polivinila, afirma Arsenault. Isso ajuda a dar elasticidade ao chiclete. Embora mais pesquisas sejam necessárias, um estudo recentemente apresentado em uma conferência descobriu que esses plásticos podem ser liberados em nossas bocas, mas não está claro como isso afeta a saúde, diz Katrina Korfmacher, pesquisadora de saúde ambiental no Centro Médico da Universidade de Rochester.
O novo estudo sugere que a maioria desses plásticos é liberada do chiclete em poucos minutos, então, se você costuma cuspir o chiclete e começar um novo assim que ele perde o sabor, pode ser melhor ficar com o mesmo pedaço pelo maior tempo possível.
E, acrescenta Korfmacher, para ser um bom guardião do meio ambiente, “certifique-se de não jogá-lo no chão”.