É uma manhã ensolarada de primavera em Hanover, na Alemanha, e estou a caminho de um encontro com um robô.
Fui convidado para ver o G1, um robô humanoide construído pela empresa chinesa Unitree, na Hannover Messe, uma das maiores feiras industriais do mundo.
Com cerca de 1,30 m de altura, o G1 é menor e mais acessível do que outros robôs humanoides do mercado e possui uma amplitude de movimento e destreza tão fluidas que vídeos dele realizando números de dança e artes marciais viralizaram.
Hoje, o G1 está sendo controlado remotamente por Pedro Zheng, gerente de vendas da Unitree. Ele explica que os clientes devem programar cada G1 para funções autônomas.
Transeuntes param e tentam ativamente interagir com o G1, o que não se pode dizer de muitas das outras máquinas exibidas na sala de conferências cavernosa.
Eles estendem a mão para cumprimentá-lo, fazem movimentos bruscos para ver se ele responde, riem quando o G1 acena ou se inclina para trás, pedem desculpas se esbarram nele. Há algo em seu formato humano que, por mais estranho que seja, tranquiliza as pessoas.
A Unitree é apenas uma das dezenas de empresas ao redor do mundo que desenvolvem robôs com forma humana.
O potencial é enorme —para as empresas, promete uma força de trabalho que não precisa de férias ou aumentos salariais.
Também pode ser o eletrodoméstico definitivo. Afinal, quem não gostaria de uma máquina que lavasse roupa e enchesse a máquina de lavar louça?
Mas a tecnologia ainda está um pouco distante. Embora braços robóticos e robôs móveis sejam comuns em fábricas e armazéns há décadas, as condições nesses locais de trabalho podem ser controladas e os trabalhadores podem ser mantidos em segurança.
Introduzir um robô humanoide em um ambiente menos previsível, como um restaurante ou uma casa, é um problema muito mais difícil.
Para serem úteis, robôs humanoides teriam que ser fortes, mas isso também os torna potencialmente perigosos —simplesmente cair na hora errada pode ser perigoso.
Muito trabalho precisa ser feito na IA (Inteligência Artificial) que controlaria tal máquina.
“A IA simplesmente ainda não atingiu o ponto de virada”, disse um porta-voz da Unitree à BBC.
“A IA robótica atual considera a lógica e o raciocínio básicos —como para entender e concluir tarefas complexas de forma lógica— um desafio”, disseram eles.
No momento, o G1 é comercializado para instituições de pesquisa e empresas de tecnologia, que podem usar o software de código aberto da Unitree para desenvolvimento.
Por enquanto, os empreendedores estão concentrando seus esforços em robôs humanoides para armazéns e fábricas.
O mais famoso desses empresários é Elon Musk. Sua montadora, a Tesla, está desenvolvendo um robô humanoide chamado Optimus.
Em janeiro, ele afirmou que “vários milhares” serão construídos este ano e espera que eles façam “coisas úteis” nas fábricas da Tesla.
Outras montadoras estão seguindo um caminho semelhante.
A BMW introduziu recentemente robôs humanoides em uma fábrica nos EUA. Enquanto isso, a montadora sul-coreana Hyundai encomendou dezenas de milhares de robôs da Boston Dynamics, a empresa de robôs que comprou em 2021.
Thomas Andersson, fundador da empresa de pesquisa STIQ, acompanha 49 empresas que desenvolvem robôs humanoides —aqueles com dois braços e pernas.
Se ampliarmos a definição para robôs com dois braços, mas que se impulsionam sobre rodas, ele analisa mais de 100 empresas.
Andersson acredita que as empresas chinesas provavelmente dominarão o mercado.
“A cadeia de suprimentos e todo o ecossistema de robótica na China são enormes, e é muito fácil aperfeiçoar desenvolvimentos e fazer P&D [pesquisa e desenvolvimento]”, diz Andersson.
A Unitree demonstra essa vantagem: seu G1 é barato (para um robô), com um preço anunciado de US$ 16 mil (R$ 90,9 mil).
Além disso, Andersson ressalta que o investimento favorece os países asiáticos.
Em um relatório recente, a STIQ observa que quase 60% de todo o financiamento para robôs humanoides foi captado na Ásia, com os EUA atraindo a maior parte do restante.
As empresas chinesas têm o benefício adicional do apoio do governo nacional e local.
Por exemplo, em Xangai, há um centro de treinamento para robôs apoiado pelo Estado, onde dezenas de robôs humanoides estão aprendendo a realizar tarefas.
Então, como os fabricantes de robôs americanos e europeus podem competir com isso?
Bren Pierce, com sede em Bristol, fundou três empresas de robótica e a mais recente, a Kinisi, acaba de lançar o robô KR1.
Embora o robô tenha sido projetado e desenvolvido no Reino Unido, ele será fabricado na Ásia.
“O problema que você enfrenta como empresa europeia ou americana é que você tem que comprar todos esses subcomponentes da China para começar”, diz Pierce.
“Então se torna estúpido comprar motores, comprar baterias, comprar resistores, transportá-los para o outro lado do mundo para montá-los, quando você poderia simplesmente juntá-los na fonte, que fica na Ásia.”
Além de fabricar seus robôs na Ásia, Pierce está mantendo os custos baixos ao não optar pela forma humanoide completa.
Projetado para armazéns e fábricas, o KR1 não tem pernas.
“Todos esses lugares têm piso plano. Por que você iria querer o gasto adicional de um formato tão complexo… quando você pode simplesmente colocá-lo em uma base móvel?”, ele pergunta.
Sempre que possível, seu KR1 é construído com componentes produzidos em série —as rodas são as mesmas que você encontraria em uma scooter elétrica.
“Minha filosofia é comprar o máximo de coisas possíveis prontas. Então, todos os nossos motores, baterias, computadores e câmeras são peças disponíveis comercialmente e produzidas em série”, diz ele.
Assim como seus concorrentes na Unitree, Pierce diz que o verdadeiro “ingrediente secreto” é o software que permite que o robô trabalhe com humanos.
“Muitas empresas lançam robôs de alta tecnologia, mas aí você precisa de um doutorado em robótica para poder realmente instalá-los e usá-los”, diz ele.
“O que estamos tentando projetar é um robô muito simples de usar, onde um trabalhador comum de armazém ou fábrica possa aprender a usá-lo em poucas horas”, diz Pierce.
Ele afirma que o KR1 consegue executar uma tarefa após ser guiado por um humano 20 ou 30 vezes.
O KR1 será entregue a clientes-piloto para testes este ano.
Será que os robôs algum dia sairão das fábricas e chegarão às casas? Até mesmo o otimista Pierce diz que isso ainda está longe de acontecer.
“Meu sonho de longo prazo nos últimos 20 anos tem sido construir um robô que faça tudo”, diz o empreendedor.
“Foi a isso que dediquei meu doutorado. Acho que esse é o objetivo final, mas é uma tarefa muito complicada”, diz Pierce.
“Ainda acho que eles chegarão lá, mas isso levará pelo menos 10 a 15 anos.”
Esta reportagem foi traduzida e revisada por nossos jornalistas utilizando o auxílio de IA na tradução, como parte de um projeto piloto.