Não é preciso ir muito longe para observar humanos na natureza compartilhando algumas bebidas durante as refeições. Mas não somos os únicos.
Pela primeira vez, chimpanzés selvagens foram filmados consumindo álcool juntos. (Apenas troque a garrafa de vinho por uma fruta-pão fermentada do tamanho de uma bola de vôlei.)
De acordo com os cientistas que documentaram as cenas em vídeo, o comportamento abre a possibilidade de que os primatas —os parentes mais próximos dos humanos no reino animal— também possam usar o álcool como uma ferramenta de vínculo social.
Os ecologistas da Universidade de Exeter, na Inglaterra, acreditam que o compartilhamento de alimentos alcoólicos provavelmente seja generalizado entre os chimpanzés —e provavelmente já foi observado anteriormente sem que os pesquisadores percebessem o que estavam vendo. O motivo exato pelo qual os chimpanzés compartilham a fruta-pão com álcool para consumo ainda não é conhecido.
Ainda assim, as descobertas revisadas por pares, publicadas na revista Current Biology na segunda-feira, oferecem uma pista para outro mistério: as origens das festas regadas a álcool em humanos, levantando a ideia de que essa característica não é um desenvolvimento recente, mas está profundamente enraizada em nossa história evolutiva compartilhada com outros grandes primatas.
Os pesquisadores há muito suspeitam que a capacidade dos humanos de metabolizar o álcool poderia servir a um propósito evolutivo —uma teoria conhecida como hipótese do macaco bêbado.
Usando câmeras escondidas instaladas no Parque Nacional das Florestas de Cantanhez, na Guiné-Bissau, no oeste da África, os pesquisadores registraram chimpanzés selvagens compartilhando frutas-pão contendo etanol em 10 ocasiões —na maioria das vezes passivamente, permitindo que outro chimpanzé pegasse uma fruta-pão, uma forma de compartilhamento. Em um caso capturado pela câmera, um chimpanzé tolerou que uma fruta-pão fermentada fosse arrancada diretamente de sua boca.
Tanto o compartilhamento de alimentos quanto o consumo de álcool por chimpanzés selvagens foram observados anteriormente —mas nunca ao mesmo tempo.
“Suspeitamos que isso não seja uma ocorrência rara e que, na verdade, o compartilhamento de frutas que têm um nível de álcool é provavelmente relativamente generalizado”, disse Anna Bowland, ecologista da Universidade de Exeter que liderou o estudo.
Bowland e sua equipe mediram o teor de álcool por volume da fruta-pão, descobrindo que variava de 0,01 a 0,61 por cento. Embora isso possa parecer baixo (uma cerveja típica tem um teor alcoólico de cerca de 5 por cento), ela disse que o valor pode ser cumulativo quando consumido em grandes quantidades.
“O que você precisa lembrar é que para os chimpanzés, 60% a 85% de sua dieta é fruta. Então, se todas as frutas contiverem mesmo pequenas quantidades de álcool, isso pode acabar sendo significativo”, disse Bowland.
Os chimpanzés compartilham um número notável de comportamentos e características com os humanos, incluindo exibir padrões de conversação únicos, lembrar de velhos amigos depois de décadas, consolar vítimas de agressão e até mesmo passar pela menopausa.
Como os humanos, os chimpanzés evoluíram para possuir um par de enzimas que lhes permitem converter etanol em açúcar, dando-lhes assim a capacidade de consumir álcool.
A razão para essa característica permanece incerta. De acordo com os pesquisadores, existem vários benefícios possíveis para humanos e primatas festejarem com álcool coletivamente, incluindo benefícios nutricionais e sociais.
“O compartilhamento está ligado ao vínculo social, mas a ingestão de álcool também está ligada ao vínculo social —pelo menos em humanos”, disse Bowland. “Então, seria interessante saber se os níveis naturais que os chimpanzés estão consumindo estão tendo um impacto social.”
Os cientistas não rastrearam mudanças comportamentais nos chimpanzés, então não puderam determinar se eles pareciam bêbados, e mais pesquisas precisam ser feitas, disse ela.
De acordo com Robin Dunbar, psicólogo evolutivo da Universidade de Oxford que não esteve envolvido no estudo, a razão pela qual os chimpanzés podem compartilhar álcool é desconhecida —mas poderia haver um benefício social.
Em humanos, ele disse, o álcool pode ativar o sistema de endorfinas do cérebro, funcionando como uma espécie de “cola social” que promove um senso de pertencimento quando consumido em um ambiente de grupo.
Não está totalmente claro se os chimpanzés estavam obtendo o mesmo benefício social, disse ele: “Eles estão trocando entre si porções de massa fermentada. Mas não está claro quais seriam as consequências psicobiológicas disso. Eles estão tendo os mesmos sentimentos que temos quando bebemos? E, em particular, o tipo de sensação de camaradagem que você tem quando está tomando algumas cervejas com seus amigos?”
Dunbar também observou que, embora o compartilhamento de carne tenha sido frequentemente observado entre chimpanzés, é mais raro para matéria vegetal —tornando as festas de fruta-pão notáveis.
A observação de chimpanzés compartilhando álcool também poderia esclarecer outro mistério: quando o consumo social de álcool pelos humanos se originou? O registro arqueológico do consumo humano de álcool remonta apenas a cerca de 10 mil anos, disse Dunbar —e, portanto, pode nunca fornecer uma resposta definitiva.
A observação do consumo de álcool em chimpanzés poderia ser uma rara indicação de que o relacionamento dos humanos com o álcool remonta a nossos predecessores milhões de anos atrás —quando compartilhamos pela última vez um ancestral comum com os chimpanzés.
“Se os chimpanzés fazem isso e os humanos fazem isso —e eles são nossos parentes mais próximos— então a probabilidade é que todos os intermediários também o fizeram. É muito menos provável que dois gêneros intimamente relacionados tenham desenvolvido uma capacidade —mesmo que seja apenas uma coisa comportamental— independentemente um do outro”, disse Dunbar. “É muito mais provável que seja uma característica ancestral comum.”