Um escritório em um canto obscuro do governo federal, do qual a Nasa depende para pousar astronautas com segurança na Lua e sondas robóticas em Marte, está sob pressão para reduzir, em pelo menos 20%, sua equipe coesa de especialistas, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto.
A redução da equipe já começou no Centro de Ciência de Astrogeologia em Flagstaff, Arizona, disseram as pessoas, resultado de uma série de ofertas de demissão voluntária apresentadas pelo Doge (Departamento de Eficiência Governamental), liderado pelo bilionário Elon Musk. Mais funcionários devem ser demitidos nas próximas semanas, após um novo chamado para aposentadorias e demissões antecipadas em 4 de abril.
O escritório, que faz parte do Serviço Geológico dos EUA sob o Departamento do Interior, está sujeito aos esforços de corte de custos iniciados em um e-mail disparado para esferas do governo federal pela equipe de Musk em janeiro.
Representantes do Departamento do Interior, do USGS e do centro de astrogeologia não responderam a pedidos de comentários sobre as reduções de pessoal ou suas possíveis ramificações.
Os cortes podem afetar missões tripuladas a Marte no futuro, um objetivo chave de Musk, que fundou a SpaceX. Ele disse que concebeu a empresa para tornar a vida humana multiplanetária.
Matthew Golombek, geofísico do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa que trabalhou na seleção de locais de pouso para várias sondas em Marte, descreveu o mapeamento preciso do Centro de Ciência de Astrogeologia como “o padrão ouro que basicamente todos na comunidade usam”.
No início do ano, o escritório tinha 53 funcionários. Oito já estão programados para sair, com mais encorajados a considerar a última oferta.
Os especialistas do centro têm sido fonte “para praticamente todas as seleções de locais de pouso, devido à excelência de seu mapeamento”, disse Golombek. Cortes no “quadro de pessoas incrivelmente experientes e conhecedoras” do centro, acrescentou, levariam a “produtos piores nos quais se basear”.
Quaisquer consequências da redução da equipe de cartógrafos interplanetários do escritório podem ser significativas: o indicado pelo presidente Donald Trump para liderar a Nasa, Jared Isaacman, disse a um comitê do Senado que proporia “paralelizar” os esforços para enviar astronautas a Marte juntamente com os planos existentes para enviar missões tripuladas à Lua.
Um pesquisador no escritório de Flagstaff, conhecido simplesmente como “Astro” entre muitos especialistas na área, preocupou-se que a perda de pessoal em meio às mudanças orçamentárias pudesse ser fatal para projetos críticos em mapeamento e ciência planetária, incluindo a identificação de depósitos ocultos de gelo em Marte, que seriam inestimáveis para a exploração humana.
Ele teria dito que não consegue imaginar tirar dez pessoas aleatoriamente dos 40 e poucos que restam e não haver projetos inteiros tendo que ser cancelados.
Mesmo a saída de apenas cinco trabalhadores, dependendo de sua senioridade ou áreas de especialização, acrescentou o pesquisador, deixaria o escritório em grandes apuros.
Os dois funcionários, que pediram anonimato para proteger suas carreiras, ficaram sabendo do último chamado para voluntários para o “programa de demissão/aposentadoria diferida” durante recentes reuniões de equipe. Demissões obrigatórias, conhecidas no governo federal como reduções de força, poderiam ocorrer em seguida, disse um desses funcionários, se não houver voluntários suficientes.
O campo da astrogeologia é interdisciplinar, com especialistas em áreas terrestres como mineralogia, vulcanologia e geografia a serviço da exploração espacial.
Embora o centro de astrogeologia do USGS faça parte do Departamento do Interior, o seu trabalho é intimamente conectado com a Nasa e é “quase inteiramente financiado pela Nasa”, de acordo com um documento orçamentário recente.
Por décadas, os especialistas do centro vêm desempenhando um papel de liderança na geração de mapas topográficos detalhados de Marte, da Lua e de outros mundos, bem como em planos estratégicos e objetivos científicos para gerações de missões da Nasa.
Seus cientistas também fizeram cursos intensivos em geologia lunar aos astronautas das missões Apollo, incluindo Buzz Aldrin e Neil Armstrong, para melhor informar sua coleta de amostras de rochas. O treinamento foi revivido para o programa Artemis da Nasa, que planeja retornar astronautas à superfície da Lua já em 2027.
Os especialistas em geologia do escritório correram para ajudar a Nasa a encontrar novos locais de pouso para o primeiro de seus dois históricos pousadores Viking em Marte em 1976, depois que um local inicial foi considerado muito perigoso. Em 2021, o rover Perseverance usou os mapas e o software do centro para se guiar autonomamente com segurança na superfície marciana.
“Perseverance foi o primeiro rover, e pousador, a ter mapas a bordo realmente criados pelo pessoal do USGS”, disse Christopher Edwards, professor de ciência planetária na Universidade do Norte do Arizona, que fica a poucos quilômetros ao sul dos escritórios de Astro em Flagstaff.
“Eles criariam esses mapas de risco, e enquanto o rover estava descendo, ele realmente fazia uma correspondência em tempo real com os mapas a bordo”, disse Edwards. “Você sabe, ‘Oh, ei! Este é um lugar seguro para pousar! Este não é um lugar seguro para pousar!'”
Empresas que fazem parte do crescente setor espacial comercial também têm contado com a expertise do Centro de Ciência de Astrogeologia.
“A SpaceX às vezes ligava para o USGS com perguntas, e o pessoal do USGS ficava bastante animado”, disse David S.F. Portree, um ex-arquivista e gerente de informações públicas do Centro de Ciência de Astrogeologia que agora é um historiador e escritor de ciência semiaposentado no Arizona. Portree lembra de várias ocasiões em que o escritório fez trabalhos para a empresa.
Portree —que escreveu uma história oficial de 50 anos de planejamento da Nasa para uma missão tripulada a Marte— disse estar preocupado que as reduções de força significassem que cientistas seniores não seriam capazes de passar sua expertise, muitas vezes altamente especializada, para os jovens pesquisadores que poderiam um dia avançar no campo. Isso se estende à ordem executiva da administração Trump para um congelamento de contratações em todo o governo, que afetou os programas de contratações de jovens.
“Tem efeitos em cascata muito além de Flagstaff, muito além do Astro”, continuou ele. “Você fecha a torneira. Você impede a criação da próxima geração.”