Um projeto proposto pela SpaceX de Elon Musk e pela Força Aérea dos EUA para testar entregas de carga hipersônica por foguete a partir de um atol remoto no oceano Pacífico pode prejudicar as muitas aves marinhas que nidificam no refúgio de vida selvagem, de acordo com biólogos e especialistas que passaram mais de uma década trabalhando para protegê-las.
Não seria a primeira vez que as atividades da SpaceX afetaram aves protegidas. Um lançamento do foguete Starship da SpaceX em Boca Chica, Texas, no ano passado, envolveu uma explosão que destruiu ninhos e ovos de aves costeiras, colocando a empresa do bilionário Musk em problemas legais e levando-o a comentar, em tom de brincadeira, que se absteria de comer omeletes por uma semana como compensação.
A Força Aérea anunciou em março que selecionou o atol Johnston, um território dos EUA no Oceano Pacífico central localizado a cerca de 1.300 km a sudoeste do estado do Havaí, como o local para testar o programa Rocket Cargo Vanguard que está desenvolvendo com a SpaceX.
O projeto envolve o pouso de veículos de reentrada de foguetes projetados para entregar até 100 toneladas de carga em qualquer lugar da Terra em cerca de 90 minutos. Seria um avanço para a logística militar, facilitando o movimento rápido de suprimentos para locais distantes.
De acordo com biólogos e especialistas que trabalharam no atol de 2,6 quilômetros quadrados —designado como Refúgio Nacional de Vida Selvagem dos EUA e parte do Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico—, o projeto pode ser danoso para as 14 espécies de aves tropicais da ilha.
Cerca de 1 milhão de aves marinhas usam o atol, lar de uma variedade de vida selvagem, ao longo do ano, um aumento em relação a apenas alguns milhares na década de 1980. As espécies de aves incluem rabos-de-palha de cauda vermelha, atobás de pés vermelhos e fragatas grandes, que têm envergaduras de oito pés (2,5 metros).
“Qualquer tipo de aviação que aconteça na ilha terá um impacto neste momento”, disse o biólogo Steven Minamishin, baseado no Havaí, que trabalha para o Sistema Nacional de Refúgios de Vida Selvagem, parte do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
“O maior problema que isso trará é o som do foguete espantando as aves de seus ninhos e deixando-as tão ansiosas e inseguras a ponto de não retornarem ao ninho, resultando em uma perda de geração”, disse o biólogo de vida selvagem da Universidade do Texas, Ryan Rash, que passou quase um ano em Johnston.
O projeto envolveria a construção de duas plataformas de pouso e o repouso de 10 foguetes ao longo de quatro anos.
A Força Aérea e a SpaceX estão preparando uma avaliação ambiental do projeto nas próximas semanas para comentários públicos. A avaliação é um requisito sob uma lei chamada Lei Nacional de Política Ambiental antes que a Força Aérea possa prosseguir com o projeto, que deseja iniciar este ano.
A Força Aérea, em um aviso no Registro Federal em março, disse que o projeto provavelmente não teria um impacto ambiental significativo, mas observou que poderia prejudicar aves migratórias.
Um porta-voz da Força Aérea dos EUA disse que está consultando de perto o Serviço de Pesca e Vida Selvagem, bem como o Serviço Nacional de Pesca Marinha da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, “para avaliar impactos e desenvolver medidas necessárias para evitar, minimizar e/ou mitigar potenciais impactos ambientais.”
A SpaceX não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Musk está servindo como conselheiro do presidente Donald Trump enquanto trabalham para reduzir e reformular o governo federal e eliminar milhares de funcionários.
Refúgio para as aves
No Pacífico, onde terras desabitadas são escassas e ameaçadas pela elevação do nível do mar, as aves dependem de Johnston para sua nidificação e sobrevivência, de acordo com os biólogos entrevistados pela Reuters.
Isso torna a proteção dessas aves essencial, disse Desirée Sorenson-Groves, presidente da Associação Nacional de Refúgios de Vida Selvagem, um grupo sem fins lucrativos focado na proteção do Sistema Nacional de Refúgios de Vida Selvagem dos EUA.
“Essas pequenas ilhas oceânicas remotas são tudo o que resta para elas”, disse Sorenson-Groves. “Investimos muito dinheiro como país para trazer a vida selvagem de volta a esses lugares.”
O atol Johnston, fechado ao público, é administrado pela Força Aérea e gerido pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem. A ilha foi usada para testes nucleares do final da década de 1950 até 1962, e para armazenar munições químicas, incluindo o Agente Laranja, de 1972 a 1975.
A Força Aérea completou uma limpeza do atol em 2004, e ele tem servido como um refúgio para aves marinhas nidificantes e aves costeiras migratórias desde então. As visitas de pessoas à ilha têm sido altamente controladas para evitar perturbar as aves.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem liderou um esforço para erradicar as formigas-loucas-amarelas, uma espécie invasora, no atol depois que foi declarado um refúgio, enviando equipes para períodos de seis meses a partir de 2010 e terminando em 2021.
As equipes traziam suas roupas em sacos selados, tinham seus equipamentos congelados e higienizados, e usavam sapatos separados na ilha para evitar que novas espécies invadissem o atol, disse Eric Baker, um voluntário do Serviço de Pesca e Vida Selvagem e fotógrafo de vida selvagem que passou um ano em Johnston.
“A regra básica era causar nenhuma ou o mínimo de perturbação possível”, disse Baker.
Baker disse que está preocupado que o projeto da SpaceX desfaça todos os esforços meticulosos de conservação ao longo dos anos.
“Os ninhos e as aves lá vão simplesmente ser meio que vaporizados”, disse Baker.