É uma instituição imponente de Los Angeles. Como o Empire State Building em Nova York ou a Space Needle em Seattle.
A palmeira é mais Hollywood do que o letreiro de Hollywood. Uma estrela com mais poder de permanência do que qualquer ator gravado na Calçada da Fama de Hollywood. Ver aquelas folhas verdes acenando enquanto você se desloca pelo trânsito na rodovia 105 te faz saber que chegou em Los Angeles.
Mas depois que muitas dessas árvores altas e majestosas ajudaram a alimentar os incêndios históricos que devastaram o sul da Califórnia no início deste ano —queimando mais de 16 mil estruturas e matando pelo menos 29 pessoas— alguns estão sugerindo que o ícone oferece pouca sombra e é um risco de incêndio muito grande para uma região onde as temperaturas aumentaram mais rápido do que na maior parte do resto do mundo.
“Não acho que precisamos erradicar completamente as palmeiras de nossas cidades”, disse Bryan Vejar, um mestre arborista da TreePeople, uma das principais organizações de plantio de árvores em Los Angeles.
“Mas quando falamos sobre o valor funcional que as árvores nos dão”, acrescentou, “simplesmente não faz sentido plantar essas espécies em massa.”
Nenhuma espécie de palmeira é nativa de Los Angeles. Na verdade, antes do desenvolvimento urbano, grande parte da Bacia de Los Angeles era composta por matagal e pastagem sem grandes árvores.
As palmeiras tiveram sua primeira grande oportunidade em LA. no século 18, quando missionários espanhóis trouxeram com eles palmeiras-datilheiras —não tanto para comer o fruto, mas para usar as folhas em serviços religiosos, especialmente no Domingo de Ramos.
Mais tarde, colonos que se dirigiam para o oeste pegaram as sementes de outra espécie do deserto, a palmeira-leque da Califórnia, e as plantaram em Los Angeles. No final dos anos 1800, desenvolvedores de terras usaram palmeiras para atrair americanos para o oeste e vender o sul da Califórnia como uma terra de sol.
“Eles estavam promovendo isso para os habitantes do leste cobertos de neve como, ‘Ei, olhe para este ótimo clima'”, disse Donald Hodel, um especialista em palmeiras e horticultor aposentado da Universidade da Califórnia. “Este é o lugar onde você quer estar.”
A Grande Depressão consolidou a palmeira como um emblema de LA. A cidade de Los Angeles colocou hordas de seus cidadãos desempregados de volta ao trabalho plantando milhares de palmeiras, incluindo a imponente palmeira-leque mexicana da Baja California, no México, como parte de uma campanha de embelezamento antes das Olimpíadas de 1932.
Hoje, a cidade mantém cerca de 100 mil palmeiras que margeiam ruas e povoam parques, de acordo com o Departamento de Obras Públicas da cidade. Mas à medida que a Califórnia enfrenta temperaturas crescentes e incêndios mais intensos, muitos residentes dizem que as árvores não são adequadas para seu futuro mais quente.
Para os críticos das palmeiras, seus troncos altos atuam como uma “escada de combustível“, permitindo que as chamas subam alto no ar. Suas saias de folhas marrons e secas que se acumulam no alto sob as folhas verdes à medida que a árvore envelhece podem superalimentar incêndios e agir como uma “luva de apanhador” para brasas que chegam, disse Nick Jensen, diretor do programa de conservação da Sociedade de Plantas Nativas da Califórnia.
Uma vez que uma palmeira alta está em chamas, é difícil para os bombeiros apagá-la. Essas folhas flamejantes e elevadas podem, por sua vez, lançar brasas para longe, provocando mais incêndios e dificultando o controle das conflagrações.
O risco de incêndio das palmeiras pode ser reduzido quando essas saias de folhas mortas são podadas. Mas “uma vez que ficam altas”, disse Jensen, “são difíceis de manter.”
Jensen incentiva proprietários e empresas a plantar árvores nativas, como o carvalho-vivo da Califórnia, que resiste melhor aos incêndios e fornece mais alimento e habitat para a vida selvagem. Os carvalhos, disse ele, são “como o supermercado dos habitats naturais.”
E então há a questão de todo aquele sol.
Uma das principais razões pelas quais os planejadores urbanos plantam árvores é para proporcionar aos pedestres um alívio do sol. Mas com sua estatura imponente e copas esparsas, muitas espécies de palmeiras em LA. lançam pouca sombra. “Você não precisa ser botânico para realmente fazer essa determinação”, disse Vejar.
Níveis desiguais de sombra representam um problema na área de LA. Os bairros mais ricos da cidade tendem a ser protegidos do sol por ruas ladeadas de grandes árvores frondosas, enquanto os mais pobres têm uma escassez de árvores que dão sombra —mas muito pavimento que absorve calor.
Em 2019, o prefeito Eric Garcetti lançou uma campanha para plantar 90 mil árvores —a grande maioria das quais não eram palmeiras— para combater o calor. Hoje, a cidade ocasionalmente usa palmeiras para preservar o charme histórico de certas áreas, como perto do Aeroporto Internacional de Los Angeles e do estádio dos Dodgers.
“Não temos espaço ou água ilimitados. Não temos recursos ilimitados para a manutenção de plantas”, disse Rachel Malarich, oficial florestal da cidade de Los Angeles. “Vamos nos concentrar naquelas que serão as maiores e mais impactantes quando se trata de habitat e resfriamento.”
Desenvolvedores privados também se afastaram do plantio de palmeiras, de acordo com Esther Margulies, arquiteta paisagista e professora da Universidade do Sul da Califórnia. O departamento de bombeiros do condado orienta os residentes a remover muitas espécies de palmeiras se estiverem muito próximas de edifícios.
“Definitivamente, há menos palmeiras sendo plantadas hoje do que havia há 20 ou 30 anos”, disse Margulies, acrescentando que as autoridades deveriam cortar as árvores em áreas mais propensas a incêndios. Ela comparou as palmeiras a “sobremesa em um menu de jantar”: Só plante-as com moderação.
Ainda assim, Vejar, o arborista cujo grupo, TreePeople, não planta palmeiras, alertou contra culpar demais qualquer árvore pelos recentes incêndios, que foram alimentados principalmente por ventos fortes e edifícios densamente compactados.
“As árvores não são a razão pela qual esses incêndios saíram do controle”, disse ele.
Stephanie Pincetl, professora do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA, apontou que a natureza já está fazendo o trabalho sujo de reduzir o número de palmeiras em Los Angeles. Nos últimos anos, um besouro invasor e uma doença fúngica fatal mataram muitas das palmeiras da região.
Sem plantar ativamente mais, as palmeiras podem desaparecer do horizonte de LA. como um pôr do sol sobre o Pacífico. Pincetl acrescentou que, embora as palmeiras não devam ser plantadas “de qualquer maneira”, elas ainda devem ter um lugar em LA.
“As pessoas se arrependeriam de se livrar de todas as palmeiras. Acho que haveria uma espécie de nostalgia.”
As palmeiras têm uma má reputação, acrescentou Hodel, o especialista em palmeiras. Seus frutos e fibras fornecem alimento e material de nidificação para pássaros e outros animais selvagens. Desde que as folhas mortas sejam removidas, acrescentou, elas não representam um risco particular de incêndio.
“Não há outro material vegetal que possa capturar aquele tão procurado motivo tropical como as palmeiras fazem. E é por isso que elas sempre serão plantadas no sul da Califórnia.”