Fósseis desenterrados durante a construção de um oleoduto no deserto de Gobi, na Mongólia, revelaram um dos membros mais estranhos de um grupo peculiar de dinossauros, uma criatura cujas mãos de dois dedos ostentavam um par de garras curvas ameaçadoras.
O dinossauro, chamado Duonychus tsogtbaatari, media cerca de 3 metros de comprimento, pesava aproximadamente 260 kg e viveu há cerca de 90 a 95 milhões de anos durante o Período Cretáceo, disseram os pesquisadores. Suas garras mediam cerca de 30 cm de comprimento.
Duonychus era um membro de tamanho médio de um grupo de dinossauros de aparência desajeitada chamados terizinossauros, conhecidos por terem um torso roliço, pescoço longo, cabeça pequena, postura bípede, penas no corpo e garras maciças nas mãos. Embora fizessem parte do clado de dinossauros chamados terópodes, que incluía todos os carnívoros como o Tiranossauro e o Espinossauro, os terizinossauros preferiam plantas em seu cardápio.
Terizinossauros, que habitavam a Ásia e a América do Norte, são distinguidos por suas grandes garras. Até agora, todos os terizinossauros conhecidos tinham três dedos com garras. Mas Duonychus possuía um a menos, fazendo jus ao seu nome, que significa “duas garras”.
“Os terizinossauros são alguns dos dinossauros mais estranhos de todos. Eles eram terópodes —então, relacionados aos carnívoros— mas pareciam preguiças gigantes com penas”, disse o paleontólogo Yoshitsugu Kobayashi do Museu da Universidade de Hokkaido no Japão, autor principal da pesquisa publicada na terça-feira na revista iScience.
“Duonychus leva essa estranheza ainda mais longe. Tinha essa mão curta de dois dedos com garras como um raptor [dinossauros carnívoros rápidos], mas as usava para comer plantas. É como se a evolução dissesse: ‘Vamos tentar algo totalmente novo.’ E funcionou”, disse Kobayashi.
Os pesquisadores disseram que este indivíduo de Duonychus não estava totalmente crescido. Ele vagava por um ambiente semiárido com canais de rios ao lado de outros terizinossauros, dinossauros blindados, dinossauros com chifres, dinossauros de bico de pato e um precursor menor do Tiranossauro chamado Alectrossauro.
Embora o esqueleto recuperado estivesse incompleto —por exemplo, faltando o crânio e as pernas— os braços e as mãos estavam bem preservados.
Uma das garras reteve sua cobertura externa —uma bainha de queratina, o mesmo material das nossas unhas— em vez de apenas o osso subjacente. A bainha de queratina acrescentou mais de 40% ao comprimento da garra.
“Eram garras grandes, afiadas e desagradáveis”, disse a paleontóloga e coautora do estudo Darla Zelenitsky da Universidade de Calgary no Canadá.
“Isso é incrivelmente raro”, disse Kobayashi sobre a fossilização da queratina, “e nos dá uma janela extraordinária sobre como esses dinossauros realmente usavam suas mãos em vida. As mãos estão lindamente preservadas e mostram muitos detalhes, incluindo ossos do pulso fundidos, articulações rígidas e as duas garras maciças.”
As garras podem ter servido a múltiplas funções, embora usadas principalmente para agarrar e puxar galhos para se alimentar de folhas.
“Eles poderiam ter usado as garras para outros propósitos também, talvez para agarrar, defesa, escavação e talvez até para reconhecer sua própria espécie —’Ei, olhe para mim. Eu também tenho apenas dois dedos'”, disse Zelenitsky.
Duonychus é um exemplo de redução de dígitos —perda de dedos ou artelhos através da evolução. Os primeiros vertebrados terrestres tinham oito dígitos. Os primeiros dinossauros tinham mãos com cinco dedos, assim como as pessoas, mas muitas linhagens de dinossauros experimentaram redução de dígitos ao longo do tempo.
A descoberta de Duonychus significa que agora há não menos que cinco linhagens de terópodes conhecidas por terem evoluído independentemente apenas dois dedos em cada mão. O mais famoso deles foi o T. rex, um membro do grupo chamado tiranossauros, cujos braços minúsculos estavam completamente desproporcionais em relação à sua enorme cabeça e torso.
Então, por que menos dedos seriam benéficos?
“Com dinossauros que agarravam vegetação durante a forragem, alguém poderia pensar que mais dedos seriam melhores. Isso obviamente não foi o caso com Duonychus, já que sua construção com dois dedos parecia se adequar muito bem. Suspeito que possa ter tido um comportamento alimentar ou fonte de alimento especializada”, disse Zelenitsky.
“Os tiranossauros eram bestas hipercarnívoras com crânios e mandíbulas maciços projetados para agarrar e matar presas”, acrescentou Zelenitsky. “Para eles, os dedos e braços provavelmente foram reduzidos porque eram bastante inúteis em comparação com seu crânio.”