Probióticos são uma indústria multibilionária com fins lucrativos. Mas a maioria das pessoas que os toma está desperdiçando seu dinheiro.
Vi promessas abrangentes sobre probióticos sendo divulgadas em todos os lugares —em supermercados, farmácias, online e na televisão por “especialistas em saúde intestinal”, incluindo colegas médicos. Os defensores afirmam que os probióticos podem melhorar seu microbioma— os organismos que vivem dentro do seu intestino —e ajudar com problemas digestivos, função imunológica e até saúde mental.
Mas as alegações de marketing sobre probióticos vendidos sem receita geralmente não correspondem às evidências. Como gastroenterologista, raramente aconselho meus pacientes a começarem a tomar um probiótico —para sua surpresa. Eles ficam ainda mais surpresos quando digo que isso faz parte das diretrizes baseadas em evidências: a Associação Americana de Gastroenterologia não recomenda probióticos para a maioria das condições digestivas.
Em vez disso, aqui está o que eu recomendo: coma uma dieta rica em fibras. Esta recomendação comprovada pelo tempo continua sendo uma das maneiras mais estudadas de promover e preservar um microbioma saudável e melhorar sua saúde geral.
Comer uma dieta pobre em fibras leva à perda de categorias importantes de bactérias —e uma vez que certos grupos são perdidos, podem ser perdidos para sempre, mesmo que você tente aumentar a ingestão de fibras mais tarde. Então, o momento de agir é agora. Quanto mais diversificada for sua dieta, mais diversificado será seu microbioma e mais saudável você será. Portanto, escolha uma variedade de plantas, nozes e alimentos fermentados ricos em fibras para alimentar seu microbioma com o banquete de nutrientes que ele merece.
Pesquisas sobre probióticos estão por toda parte
Oficialmente, o termo “probiótico” é definido como microrganismos vivos conhecidos por conferir um benefício à saúde. Mas dos mais de 1.000 ensaios clínicos de probióticos, há uma vasta heterogeneidade entre os experimentos —diferentes cepas bacterianas, diferentes doses e diferentes resultados sendo medidos. Alguns levam em consideração as características do microbioma do hospedeiro; outros não, focando mais em sintomas ou outras medidas de saúde.
Isso cria um cenário de pesquisa confuso, pontilhado com resultados tanto positivos quanto negativos. Mesmo quando agregados em meta-análises, os resultados estão por toda parte.
A Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) não considera probióticos vendidos sem receita como medicamentos, então, ao contrário dos medicamentos, eles não precisam passar pelo processo de testes rigorosos e ensaios clínicos. Essa questão também surge quando os cientistas buscam tirar conclusões sobre produtos de cuidados com a pele ou outros suplementos, que também não são regulamentados como medicamentos pela FDA.
A promessa do microbioma
A ciência do microbioma, como a conhecemos, decolou no início dos anos 2000, quando os pesquisadores reconheceram quantas bactérias saudáveis – não os tipos que causam uma infecção grave repentina – residem dentro de nossos intestinos. Pouco depois, os Institutos Nacionais de Saúde lançaram as bases para o Projeto Microbioma Humano, uma grande iniciativa para sequenciar e melhorar nossa compreensão do microbioma, a partir da qual muitas descobertas foram feitas sobre doenças influenciadas por nossas bactérias intestinais.
Em teoria, seria lógico concluir que alterar a composição bacteriana do microbioma, possivelmente através da introdução de microrganismos vivos, poderia beneficiar nossa saúde. Mas alcançar isso tem sido mais fácil de dizer do que de fazer.
Probióticos —ou outras maneiras de modular o microbioma, como o transplante fecal— têm um potencial incrível, mas realizar esse potencial ainda é um campo científico incipiente em muitos aspectos. Cada um de nossos microbiomas, histórico médico e dietas é único. Ainda precisamos de estudos rigorosos que nos permitam personalizar tais tratamentos para indivíduos.
Por que a desinformação é abundante
Quando se trata de probióticos, os interesses comerciais superaram a ciência. Essa desconexão desconfortável é conhecida por gastroenterologistas e cientistas do microbioma há muitos anos. Uma tática comum dos comerciantes é confundir dados de um probiótico com os supostos benefícios do que está sendo vendido —como se todos os tipos de probióticos se encaixassem perfeitamente sob um grande guarda-chuva.
A desinformação sobre probióticos é comum nas redes sociais. Um estudo de 2023 que analisou 100 vídeos do YouTube sobre probióticos descobriu que 95% dos vídeos endossavam uma atitude positiva em relação ao seu consumo com muito mais conteúdo produzido por amadores do que por especialistas. E um estudo de 2021 descobriu que as discussões sobre probióticos no X (anteriormente Twitter) eram dominadas por anúncios e promoções, em vez de cientistas ou formuladores de políticas.
Quem deve tomar probióticos?
Existem alguns cenários muito específicos em que as diretrizes clínicas apoiam o uso de probióticos em adultos. Esses são:
- Para diminuir o possível risco de infecção por C. difficile, uma bactéria que causa diarreia grave, enquanto se toma um curso de antibióticos.
- Quando pacientes com doença inflamatória intestinal que passaram por cirurgia para ressecar uma parte do intestino desenvolvem uma condição chamada pouchite.
Deve-se notar que as diretrizes não recomendam nem mesmo essas indicações de forma muito enfática – e que a qualidade das evidências em que se baseiam foi classificada como “baixa” ou “muito baixa”.
O que quero que meus pacientes saibam
Alguns pacientes me dizem que se sentem melhor após tomar probióticos. Sua própria experiência é válida —uma fração das pessoas realmente experimenta um benefício. Nesses casos, digo aos meus pacientes que estou feliz por terem encontrado algo que os ajudou e me sinto mais tranquilo se eles compraram um probiótico de uma empresa avaliada por terceiros.
Mas, mais frequentemente, vejo pacientes experimentando algum sintoma —talvez inchaço ou dor abdominal —e eles começaram a tomar um probiótico para ver se ajudaria. Várias centenas de dólares depois, os sintomas persistem. Esse é um bom momento para nós fazermos uma pausa e considerarmos os dados juntos.