Nem foi bom enquanto durou. A empresa Intuitive Machines, do Texas (EUA), anunciou na manhã desta sexta-feira (7) o encerramento prematuro da missão IM-2, enviada à superfície da Lua como parte do programa comercial da Nasa, agência espacial americana.
Acompanhado por uma bela e melancólica imagem que revela o módulo de pouso Athena repousando, tombado, sobre a superfície lunar —repetindo um problema tido no pouso anterior da empresa, no ano passado—, a empresa anunciou o desfecho da empreitada, originalmente planejada para durar cerca de dez dias.
O Athena “pousou a 250 metros de seu local de pouso pretendido na região de Mons Mouton, no polo sul lunar, dentro de uma cratera”, disse a Intuitive Machines, em comunicado. “Essa foi a alunissagem e operação na superfície mais ao sul já realizada”, segundo a empresa, tentando qualificar o esforço como um sucesso, ainda que parcial.
A medida modesta desse sucesso vem logo em seguida, com a confirmação de que o veículo tombou sobre a superfície, levando o controle da missão a acelerar vários programas de experimentos com as cargas úteis embarcadas, dentre elas o Prime-1, conjunto de perfuratriz e espectrômetro da Nasa, antes que as baterias do módulo de pouso se esgotassem.
A empresa não especificou que dados científicos foram obtidos com essa operação vapt-vupt, mas é de se supor que o resultado não passou de uma ativação do sistema para testar seu funcionamento no ambiente lunar, sem a coleta de reais dados científicos —o sistema originalmente pretendia buscar sinais de moléculas de água e outros compostos voláteis no subsolo lunar.
“Com a direção do Sol, a orientação dos painéis solares e as temperaturas extremamente frias na cratera, a Intuitive Machines não espera que o Athena se recarregue. A missão foi concluída e as equipes continuam a avaliar os dados coletados.”
Não há menção aos três veículos embarcados no módulo, dois rovers (um americano, outro japonês) e um hopper (um veículo saltador movido por propulsão de foguete, desenvolvido pela própria Intuitive Machines), mas é evidente que nada pôde ser feito com eles, exceto talvez ligá-los, sem lançá-los ao solo.
Um dos dramas desta missão é que praticamente todas as cargas úteis, em contraste com a situação da IM-1, dependiam de o módulo estar na orientação correta, em pé sobre a superfície, para poder fazer seu trabalho. Daí a perda quase total do esforço.
Não ajuda que o módulo de modelo Nova-C, desenvolvido pela Intuitive Machines para essas missões, seja mais alto que largo, o que eleva seu centro de gravidade e o torna mais propenso a tombamentos. No último domingo, quando outra empresa americana, a Firefly, realizou seu pouso suave na Lua com o módulo Blue Ghost, enfatizou como o design propiciava um centro de gravidade baixo, que reduzia esses riscos.
As ações da Intuitive Machines na bolsa americana estiveram em queda desde as incertezas expressadas após o pouso, na quinta-feira (6), quando, após mais de três horas se passaram até que uma coletiva fosse realizada, informando que o módulo não estava na orientação correta, mas ainda não sabiam exatamente como estava.
A despeito da falha e do fim abrupto da missão, é fato que a espaçonave teve bom desempenho em sua viagem até a Lua e chegou muito perto de realizar um pouso de fato bem-sucedido, num ambiente especialmente desafiador.
“A região polar sul é iluminada por ângulos solares severos e comunicação direta limitada com a Terra. Essa área foi evitada por conta de seu terreno acidentado e a Intuitive Machines acredita que os lampejos e realizações da IM-2 abrirão essa região para mais exploração espacial”, concluiu a empresa em seu comunicado.
A empresa texana já tem uma terceira missão contratada pela Nasa, a IM-3, que em princípio estava marcada para o começo de 2026. Com os problemas, ainda não está claro se esse cronograma terá de ser revisto.