Recentemente, Bill Gates se reuniu em Londres com representantes de algumas das pessoas mais ricas do mundo, incluindo o fundador da Amazon, Jeff Bezos, o fundador da SoftBank, Masayoshi Son, e o príncipe al-Waleed bin Talal da Arábia Saudita.
Eles estavam avaliando seus investimentos conjuntos em empresas que poderiam ajudar o mundo a combater as mudanças climáticas. Entre os negócios em seu portfólio, quatro se destacaram por terem um objetivo particularmente audacioso: estavam trabalhando para remover dióxido de carbono da atmosfera, com lucro.
À medida que países continuam a lançar poluição que aquece o planeta, elevando as temperaturas globais a níveis recordes, o mundo financeiro está correndo para financiar o campo emergente da remoção de dióxido de carbono, buscando tanto um milagre ambiental quanto um lucro financeiro.
A tecnologia, que não existia até alguns anos atrás, ainda não foi comprovada em larga escala. No entanto, tem um apelo singularmente atraente. Remover parte do dióxido de carbono que está aquecendo o mundo faz sentido intuitivo. E com um número pequeno, mas crescente, de empresas dispostas a pagar por isso, os investidores estão competindo para serem os primeiros a se moverem em um setor que dizem acreditar que inevitavelmente será grande e necessário para ajudar a combater o aquecimento global.
Empresas que trabalham em maneiras de retirar dióxido de carbono do ar arrecadaram mais de US$ 5 bilhões desde 2018, de acordo com o banco de investimentos Jefferies. Antes disso, quase não havia tais investimentos.
“É a maior oportunidade que vi em 20 anos de capital de risco”, disse Damien Steel, diretor-executivo da Deep Sky, com sede no Canadá, que arrecadou mais de US$ 50 milhões para desenvolver projetos de remoção de dióxido de carbono. “Os ventos favoráveis por trás da indústria são maiores do que na maioria das indústrias que já analisei.”
O grupo reunido por Gates, conhecido como Breakthrough Energy Ventures, está entre os maiores apoiadores das mais de 800 empresas de remoção de carbono que foram iniciadas nos últimos anos. Outros investidores incluem capitalistas de risco do Vale do Silício, firmas de private equity de Wall Street e grandes corporações como a United Airlines.
Os investidores dizem acreditar que o mercado está prestes a crescer explosivamente.
Mais de 1.000 grandes empresas se comprometeram a eliminar suas emissões de carbono nas próximas décadas. Como parte desses esforços, mais corporações estão começando a pagar pela remoção de dióxido de carbono. Este ano, Microsoft, Google e British Airways estavam entre as empresas que se comprometeram com um total de US$ 1,6 bilhão para comprar créditos de remoção.
Esse valor subiu de menos de US$ 1 milhão em 2019, de acordo com o CDR.fyi, um site que rastreia a indústria de remoção de dióxido de carbono. No próximo ano, executivos do setor dizem acreditar que as empresas poderiam gastar até US$ 10 bilhões em tais compras. Em um relatório recente, a McKinsey estimou que o mercado poderia valer até US$ 1,2 trilhão até 2050.
Embora grandes somas de dinheiro estejam sendo dedicadas ao campo nascente, esses projetos não terão um efeito significativo nas temperaturas globais tão cedo.
Existem algumas dezenas de instalações operacionais hoje, incluindo algumas na Islândia e na Califórnia. Mas a maior delas captura apenas uma pequena fração dos gases de efeito estufa que os humanos produzem em um dia. Mesmo que centenas de outras plantas como essas fossem construídas, elas não chegariam perto de lidar nem com 1% das emissões anuais de dióxido de carbono.
“Não vamos fingir que isso estará disponível no prazo necessário para reduzir as emissões“, disse o ex-vice-presidente Al Gore, cofundador da Climate Trace, que mapeia as emissões globais de gases de efeito estufa.
No ano passado, um painel das Nações Unidas lançou dúvidas significativas sobre a capacidade da indústria de fazer a diferença. “As atividades de remoção baseadas em engenharia são tecnologicamente e economicamente não comprovadas, especialmente em escala, e apresentam riscos ambientais e sociais desconhecidos”, afirmou.
Muitos cientistas e ativistas dizem que a maneira mais eficaz de combater o aquecimento global é eliminar rapidamente o petróleo, o gás e o carvão, cuja queima está aquecendo o planeta.
“Precisamos obedecer à primeira lei dos buracos”, disse Gore. “Quando você está em um, pare de cavar.”
A remoção de dióxido de carbono é a forma mais desenvolvida do que é conhecido como geoengenharia, um conjunto amplo de tecnologias especulativas projetadas para manipular sistemas naturais a fim de resfriar o planeta. Nos últimos anos, à medida que as mudanças climáticas pioraram, tais ideias passaram da ficção científica para o mainstream.
Mas é a remoção de dióxido de carbono que está atraindo o grande dinheiro.
Os investidores avaliam que, embora o impacto nas temperaturas possa ser insignificante no curto prazo, a indústria começará a fazer a diferença à medida que as emissões globais caírem e a tecnologia se tornar mais poderosa.
E décadas a partir de agora, mesmo que o mundo consiga eliminar completamente todas as novas emissões de gases de efeito estufa, muitos especialistas, incluindo o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, um corpo científico convocado pelas Nações Unidas, avaliam que ainda será necessário remover algum dióxido de carbono da atmosfera para reduzir as temperaturas globais.
Os críticos argumentam que a remoção de dióxido de carbono é uma distração perigosa que perpetuará o comportamento que está causando a crise climática.
“A captura de carbono aumentará a produção de combustíveis fósseis; não há dúvida sobre isso”, disse Mark Z. Jacobson, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Stanford. “Isso não ajuda o clima nem um pouco.”
Mas, por enquanto, nem investidores nem clientes estão se importando muito com isso.
Um grupo de empresas, incluindo Stripe, H&M, J.P. Morgan e Meta, se uniu para fazer mais de US$ 1 bilhão em compromissos de compra para remoção de dióxido de carbono. Outras empresas, incluindo Airbus, Equinor e Boeing, também se comprometeram a pagar pelo serviço.
Algumas empresas estão tentando compensar suas emissões. Algumas veem valor em ajudar a desenvolver uma nova indústria da qual possam lucrar um dia. E algumas dizem que estão simplesmente tentando fazer a coisa certa.
O governo dos EUA está apoiando a indústria. A Lei de Redução da Inflação mais do que triplicou o crédito fiscal para captura e armazenamento de carbono removido diretamente da atmosfera, para US$ 180 por tonelada. A lei de infraestrutura bipartidária assinada pelo presidente Joe Biden em 2021 incluiu US$ 3,5 bilhões para a criação de quatro projetos de demonstração.
No entanto, mesmo com o entusiasmo pela tecnologia crescendo, não há oferta suficiente para atender à demanda. Apenas 4% de todas as compras foram atendidas, de acordo com o CDR.fyi.
Remover gases de efeito estufa do ar também é caro. Hoje, pode custar até US$ 1.000 por tonelada para capturar e sequestrar dióxido de carbono.
Como em qualquer indústria, muitas startups provavelmente falharão para cada uma que se destaque. Mas para os investidores, esse é um risco que vale a pena correr.
“Haverá alguns grandes vencedores neste espaço”, disse Clay Dumas, cofundador da Lowercarbon Capital, uma firma de capital de risco que apoiou várias das empresas. “Você pode estar errado 95% do tempo e ainda parecer um gênio quando envia um monte de dinheiro de volta para seus investidores.”